また、時間は遡る。23軒目での出来事。霧河は、

「マフラーが欲しい」と言っていた女の子の家に入った。

(〝マフラーが欲しい〟って言ってたけど、どんなのが好きなんだろ？)

とりあえず、そこは勘で選んだ。

女の子の部屋に入り、枕元にそっとマフラーが入った箱を置く。

その時、霧河のスマホにメールが届き、着信音が響いた。

「何だよ！こんな時間に！！」

そういえばだが、さっき、スマホをいじって、間違えて、

着信音が鳴るように設定してしまった。スマホを見てみると、

送られてきたのは、迷惑メールだった。

(何だ～。迷惑メールか～。着信音量はもう一度ゼロにしとこう)

「う、う～ん・・・」

音を立てたせいで女の子が起きてしまった。

「あっ！いっけね！！」

慌てて壁にぶつかった霧河は、誤って蛍光灯のスイッチを

押してしまった。

「ワ～ッ！！」と女の子が叫ぶ。

そこでまた

霧河が女の子の口を霧河自身の手で抑え、

「シ～ッ！！」と言う。

もう、本日3度目だ。

(毎度、子供が叫ぶ度にこれだから、ホント焦るな～)

「ねぇお兄さん、一体誰なの？」

「俺は〝サンタクロースパイ〟さ！！」

「へ～」

今回は、いつも言われる言葉がない。

「ねぇ、ひょっとして君、〝スパイ〟って

言葉を聞いた事がある？」

「知らな～い」

霧河はここでまたズッコケた。

「知らねぇのか～！！」と思わず大声を出してしまった。

今度は女の子が「シ～ッ！！」と言う。

「あ～！悪りぃ！！悪りぃ！！」

で、会話をした。

「お兄ちゃん、サンタさんなんだね！！

サンタさんって、若い人もいるんだ！！！」

「ま、まぁね！！」

「でも、サンタさんって、赤い服を着てるんじゃなかったっけ？」

「あ～、まぁ、本来ならそうだね。でも、まぁ、〝サンタクロースは赤い服を着なきゃいけない〟って決まりはないからね」

「そっか～」

「うん。そうだよ。でも、黒いサンタクロースも悪くないでしょ？！」

「まぁね！！カッコ良いと思うよ！！！」

「ありがとう！！！」

霧河は嬉しそうに笑いながら言った。

「ところで君、マフラーが欲しいんじゃなかったっけ？」

「え！？何で知ってるの！？」

「あ～、ごめん！！言い忘れたけど、俺、たくさんの子に

プレゼントを渡すために、どこのどの子が何を欲しがってるのか、

盗み聞きしてるんだよ。ごめんな」

「そうなんだ～！！」

霧河は、

(この子、怒らないんだな)と思った。

「君は、マフラーを持ってないんだね」

「前まで使ってたのは、もうボロボロになっちゃったの」

「そっか。じゃあ、もう、捨てちゃったんだね」

「いや。まだあるよ」

「え？何で？もう使えないのに」

「だって可愛いし、おばあちゃんがくれた大切なモノだから」

「なるほどな・・・」

「いつまでだって手離さないよ」

そこに、そのボロボロのマフラーはないが、女の子の話から、

どれだけ大切なモノかが良く伝わってきた。

(良い話じゃないか)と霧河は思った。

(く～っ！泣けるぜ～！！良い話だな～！！)と。

「ところでお兄ちゃん、カギはどうやって開けたの？」

霧河は、持っていた金属の棒を取り出し、

「コイツを使って開けたんだよ」と言った。

「そうなんだ～」

「うん。でも、絶対真似しちゃいけないよ。俺の事も、お父さん

お母さん含めて、他の人達には一切秘密だからね！！」

「分かった！！」

「ありがとう！！じゃあ、また君の家に来るから、楽しみに

しててね！！！」

「うん！！！」

「君の名前は何？」

「私は、〝河合愛かわいあい〟」

(まるで可愛いモノを愛しているかのような名前だな)

「良い名前だね！！」

「ありがとう！！お兄ちゃんの名前は？」

「俺は〝網田謎留あみだなぞる〟」

「へ～！カッコ良い名前！！ミステリアス！！！」

「え？君は〝ミステリアス〟の言葉の意味を知ってるの？」

「うん！私が読んだ小説に書いてあったよ！！

私、小説、大好きなんだ！！」

「へ～！その年で小説をいっぱい読むなんて偉いね！！

俺、小説なんて、昔から全然読まったから」

「そうなんだ！でも、お兄ちゃん、私が一番好きな小説の主人公に良く似てる！！」

「そうなの？」

「うん！！ファンタジーが大好き！！！でも、その小説は、

今言ったのじゃないんだけどね」

「そうなのか」

「今言った〝ミステリアス〟って言葉が書いてたのは、タイトル忘れちゃったんだけど、

お兄ちゃんに似てる人が出てくるのは、

〝私の幻想はホントにあった〟だよ！！どう、

お兄ちゃん、普段小説を読まないみたいだけど、読んでみる？

私はもう、何回も読んじゃったし！！」

愛は、その小説を本棚から取り出し、霧河に渡そうとする。

だが、霧河は・・・

「良いよ。君の大切な本なんだろ？それに、

俺はサンタクロースだから、他人からモノをもらわない事にしてるんだ。そうじゃないと、サンタクロースって言えないだろ？」

「そっか～・・・うん・・・」

「でも、気持ちはありがとうね！！だから、

その小説は、今度、本屋で探して、自分で買うよ！！」

「うん！！ぜひ、読んでみてね！！」

「読むよ絶対！！じゃあ、愛ちゃん、これからも頑張ってね！！！」

「うん！！謎留お兄ちゃんも頑張って！！！」

「おう！！！」

そう言って、霧河は去っていった。