秀樹の追い討ちに、さやかの顔は引きつってしまった。漫才は、あくまでも中卒をごまかすためのもので、人前で漫才を披露すれば、嘘がばれてしまうと思った。でも、ここで人前では無理と言ってしまえば、それこそ、漫才師は嘘だと白状するようなものだと思い、腹をくくって、承知することにした。「そうよね、アンナ、漫才を披露する絶好のチャンスじゃない。やりましょう。文化祭って、いつあるの？」

秀樹は、即座に答えた。「９月１１日です。是非、お願いします。コンビ名は、ノッポとチビってのは、どうですか？きっと、バカ受けですよ。ボケのノッポにツッコミのチビ、楽しみだな～」アンナは、突然顔色が青くなった。嘘もここまで来ると罪になるように思えて、さやかの名案が恨めしくなった。亜紀も漫才師は嘘だと思っていたから、いったいこの先どうなるのだろうと顔をしかめてしまった。

さやかは、腹をくくっていた。亜紀に惨めな思いをさせないためには、背水の陣でやるしかないと思った。「秀樹君、最高の漫才を見せてやるわね。アンナ、取って置きのネタをやってあげましょうよ」それを聞いたアンナは、愕然としてしまったが、すべては亜紀のためと思い、アンナも清水の舞台から飛び降りる気持で返事した。「よっしゃ、やったるで～。笑いすぎて死なんときや。おもろい漫才、ぶちかましたる」ガッツポーズを作り、両膝を広げて、股まで開いて見せた。

亜紀は、二人のやり取りに開いた口がふさがらなかった。中卒をごまかすためとはいえ、本当に漫才ができるのだろうかと不安になった。でも、アンナとさやかの息の合った受け答えを聞いていると、漫才ができそうな気になってきた。亜紀は、アンナのおどけた一面を垣間見られて、アンナとの距離が少し近づいたようで、うれしくなった。亜紀も、野となれ山となれ、の心境になり、二人にエールを送った。「頑張れ、ノッポとチビ」

　　　　　　　　　　　　　　　　ライバル

　ピンポ～ンと玄関のチャイムが鳴った。アンナが小走りでかけていくと小太りのヒフミンがシャムネコがプリントされたトレーナー姿で玄関前に突っ立っていた。「こんにちは。亜紀ちゃんいますか？」ヒフミンは、近所に住む亜紀より一つ年上の男子で、将棋が大好きな坊やだった。ヒフミンは、ネコが大好きで、ピースに会いたくて時々遊びに来るのだった。ちょっと薄汚い服装のヒフミンを見たとき、ビビッと不吉な予感が起きた。

貧乏人を小ばかにする金持ちの秀樹と同席させるとひと悶着起きるのではないかと直感したアンナは、やんわりと笑顔でヒフミンを追い返すことにした。「今、ちょっとお客さんなの。ごめんね～ヒフミン」そのとき、アンナの後ろから亜紀の声が飛び出した。「ヒフミン、いらっしゃい。あがって、クラスのお友達もいるの。さあ」亜紀は、ヒフミンの右手をつかみ、引っ張りあげた。亜紀の歓迎を受けたヒフミンは、アンナの顔色をうかがった。

アンナは、亜紀が手招きしてしまったてまえ、追い返すわけには行かなくなった。でも、きっと、秀樹と喧嘩になると思い、亜紀をにらみつけた。亜紀には、アンナの表情の意味がまったく分からなかった。能天気の亜紀は、小太りのヒフミンをキッチンまで力任せに引っ張っていった。薄汚い小太りの少年を見た秀樹は、顔をしかめ、挨拶した。「こんにちは。クラスメイトの秀樹です」

ヒフミンは、金持ちの雰囲気を漂わせ、高価なジャケットを着ている少年に気後れしたが、勇気を振り絞って小さな声で挨拶した。「こんにちは。糸島小学校４年のヒフミです。みんなには、ヒフミンと呼ばれてるけど。亜紀ちゃんに時々将棋の相手をしてもらってるんだ。よろしく」秀樹は、亜紀と仲がいいところを聞かされ、ムカついた。「へ～、将棋ね～。そんな古代ゲームをやってるのか。亜紀ちゃん、将棋なんかやってると、貧乏臭くなるよ」

亜紀は、ヒフミンを侮辱する言葉に固まってしまった。秀樹は、貧乏人と頭が悪い男子を馬鹿にし、父親が金持ちであることを自慢することは承知していたが、まさか、初めて会う男子に卑劣な暴言を吐くとは、夢にも思わなかった。三人で仲良く学校の話をしたくて、ヒフミンを秀樹に紹介したつもりが、とんでもない出会いになったことに後悔した。亜紀は、ヒフミンのおびえた顔を見てこの場から逃げ出したくなった。

秀樹の暴言を聞いたアンナは、思ったとおりの展開になり、亜紀は、ヤッパ、男子の心理を知らない子供だと思った。固まってしまった亜紀を見かねたアンナは、ヒフミンに手を差し伸べた。「ヒフミンは、小学生将棋大会で、日本一になったのよね。古代ゲームでも、日本一は、見上げたものよ。さあ、突っ立ってなくて、さあ、座って。今日のおやつは、アップルパイ。ほっぺたが落ちるぐらい、おいしいんだから」

　ヒフミンは、肩をすぼめてさやかの横に腰掛けた。さやかは、子供の話の邪魔にならないように、すっと立ち上がった。「アンナ、二階で、荷物の整理があるから」口早にアンナに声をかけて、二階に駆け上がっていった。アンナは、ヒフミンの前にアップルパイを置くと、ヒフミンお気に入りの竜王とかかれたマグカップにジャスミンティーを注いだ。「さあ、召し上がれ。ヒフミンの感想を聞かなくっちゃ」ヒフミンは甘いものが好きで、評論家のような感想を述べていた。

　ヒフミンは口をモグモグさせ、笑顔を作った。「とってもおいしいです。さすが、お母さん。ほんのりとした甘さが、口いっぱいに広がります。まいう～～」おべんちゃらを言ったヒフミンにカチンと来た秀樹は、さらにいやみを言い始めた。「君の肥満の原因は、甘いものの食べすぎだ。このままだと、糖尿病になるんじゃないか」亜紀は、顔が真っ青になった。どうして、秀樹は、仲良くしようとしないのだろうかと思ったが、どうしていいかわからなかった。