秋の桜を愛でましょう
俺は猫を追いかけていた。
別に、そういう趣味があるわけじゃない。
目の前を走る妙な格好をした猫に、首から下げていたタオルを取られたからだ。
空には赤とんぼが飛んでいて、夕暮れとはいえまだ暑さが残っている。
銭湯で汗を流してきたばかりなのに、これじゃ全く意味がない。
大学を出て、しがないリーマン生活五年目の俺には酷な運動量で、息は大分上がってきていた。
「明日には絶対にお返ししますので、大目に見てくださぁぁぁい！」
「見ず知らずのヤツが言う事なんて信用できるかぁっ」
「洗って返しますからぁ！」
「そういう意味じゃねぇの！」
うさんくさい猫だった。
ふつうに人の言葉をしゃべる上に、黄色の着物を羽織っていた。
その上、やたら達筆な文字で『酒』と書かれたひょうたんを背負っている。
俺のタオルはというと、その猫が頭にかぶっていた。
他に歩いている人がいたら助けを求めようと思っていたけれど、妙なことにさっきから誰ともすれ違わなかった。
前を走る猫が角を曲がり、俺もそれに続いて走る。
不意に誰かにぶつかった。
「きゃっ！」
なんとか俺は踏みとどまれたけど、相手はしりもちをついていた。
転ばせてしまった相手は女の子で、真っ白できれいな長髪に、きれいな赤い瞳をしていた。
何処かの祭に行く途中なのか、ピンク色の着物を来ている。
しかし、着物というには露出度が高すぎる。
キャミソールみたいなのを着てはいるけれど、両肩が見える位に着崩されていた。
「ご……ごめん！ 急いでたから」
「いえ、こちらこそ余所見をしてしまって――あっ」
着物の女の子が、下を素早く手で押さえる。
丈の短い赤色のミニスカートからは、まっしろで綺麗な脚がそろって伸びていた。
「……見ました？」
女の子の顔が赤い。
「み、見てないよ」
白だった。
「えっと……ほら、立てる？」
罪悪感にかられながら、俺は女の子に手を伸ばす。
女の子はありがとうございますと言って、俺の手をつかもうとした時だった。
「いってぇ！」
もふっ、ときた後に痛みがきた。
俺は手の甲を見てみると、二本のひっかき傷ができている。
少し遅れて、血がにじみ出てきた。
「汚らわしい手で、イナバさまに触るんじゃない！」 声のする方を見ると、さっきの泥棒猫が立っていた。
「イナバさまぁ？」
「ミモリっ、一体何をしているの！」
イナバと呼ばれた女の子が立ち上がって、泥棒猫につめよっていく。
「わわわ私はイナバさまのたみぇっ」
イナバが泥棒猫の首根っこを掴んで、目線の高さまで持ち上げる。
「あやまりなさい」
「で、でもっ」
「あやまりなさい」
「わたしは！」
イナバが俺を指さして、泥棒猫を揺さぶった。
「あーやーまーりーなーさーいーっ！」
程なくして、俺に泥棒猫が土下座していた。
「すいませんでした……」
背中のひょうたんの方が大きくて、覆い被さられている感じがする。
「ホントにもう！ 今度こんなことしたら花見に連れてきませんからねっ」
「そそそそそそれだけは！ それだけは、どうかお許しをっ」
猫の頭が地面についていた。
「うちのミモリがすいません……もし、よろしければコレを使ってください」
女の子が頭の後ろをごそごそして、一枚の絆創膏を渡してきた。
「あ、ありがとう」
絆創膏には、デフォルメされたウサギのキャラクターがプリントされている。
少しもったいない気もしたけれど、早く使ってくださいと言いたげなイナバの視線に、俺はついつい負けてしまった。
絆創膏をつけた手の甲をさすっていると、イナバが満足そうな笑顔になった。
「えっと、イナバさん？ 花見ってなんですか？」
「一年に一度、処暑の夜にだけ咲く桜の樹があるのです。ミモリと一緒に毎年来ていて、これから行く所だったのですよ」
俺の目の前にいる女の子は、電波か何かを受信しているようだ。
残暑が残る今の時期に桜？
しかし、イナバの表情からは、どうも嘘をついているようには見えなかった。
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