霧河は慌ててその娘の口を自分の手で抑える。

「シ～ッ！！」と言って、その娘を静かにさせた。

「は～。危なかった。もうちょっとで君のお父さんやお母さんまで起きてしまうところだった」

女の子は一旦トイレに行って、戻ってきてから2人で話をした。

「さっきはごめんなさい・・・」

「ごめんなさい・・・か。変な感じだな。

本来なら、それはこっちが言うべき事なのに」

「お兄さんは、一体誰？」

「う～ん・・・そうだな～」

霧河はスパイのように、子供達にクリスマスプレゼントを配っている事から、

とっさの思いつきで、

「俺は〝サンタクロースパイ〟だ」と言った。

女の子はポカンとして、

「ロース・・・？パイ・・・？ロースパイ・・・？何それ？

美味しいの？」と言って、

霧河はズッコケた。

「あのね～！俺は食べ物じゃないよ！！」と言った。

今の女の子の一言で、今度は霧河が思わず大声を出してしまった。

今度は女の子が「シ～ッ！！」と言う。それに対し、

霧河は、小声で「すっ、すみませんっ！！」と言った。

女の子は、霧河に、

「お兄さんは、サンタさんなの？」と聞いた。

そう聞かれ、霧河は、

「まぁ、サンタさんといえばサンタさんかな？」と答えた。

「ふ～ん」

「まぁ、皆が思ってるほど、夢のあるモンじゃないし、

そんな良いモンじゃないけどね(笑)。空飛ぶソリも持ってないし、そもそもトナカイ飼ってないし、家に入るのだって、

この金属の棒を使ってカギを開けてるし」

「でも、サンタさんが本当にいたなんて、私、すっごく嬉しい！！」

「え・・・！？」

「だって、この前、友達に〝サンタさんは本当はいないかもしれない〟って言われちゃったから、いるかいないか不安だったから！！だから、今年はお父さんやお母さんに〝プレゼントが欲しい〟って言わなかったの」

霧河は、まさか、そんな事を言ってくれるとは思っていなかった。

(そうだったったのか・・・なんて純粋な娘なんだ！！)

「そういえばお兄さん、さっき言ってたけど、

何で〝サンタクロースパイ〟って言うの？」

「あ～、俺ね、〝スパイ〟みたいなやり方で子供達にプレゼントをあげてるからさ」

「そうなんだ～」

「うん」

「でも〝スパイ〟ってなぁに？」

「〝スパイ〟っていうのは、コッソリ何かのグループや他人の事を調べたり、建物の中とかに忍び込んだりする事だよ。ホントは

あんまり良い事じゃなんだけどね・・・」

「へ～」

「だから、真似しちゃダメだよ！！それに、俺の事は、もちろん、たとえお父さんやお母さんだろうと、他の人達には言っちゃ

ダメだよ！もし、言わないなら、毎年クリスマスに

君にプレゼントをあげに来るから！！」

「は～い！！」

「ありがとう！！ところでさ、実はこの前、君と君の友達の会話を聞いたんだけど、何で犬が好きなら、犬そのものを欲しいって思わないの？」

「あ～、私も、ホントは本物のワンちゃんが

欲しかったんだけど、ペットを飼おうと思ったら、凄くお金が

かかっちゃうし、しつけも大変だから、お父さんとお母さんに

迷惑かけちゃうから」

「・・・・・・！！なんて親思いな娘なんだ！！こんな良い娘、

初めて見る！！」

「ねぇお兄さん、私の欲しいモノが何か聞いたんだよね？」

「うん」

「じゃあ、この箱の中には、ワンちゃんのお人形さんが

入ってるの？」

「それは、明日の朝、確かめてみると良いよ！！お楽しみに！！」

「うん！！分かった！！」

「ところで君、名前なんて言うの？」

「私は、〝空野叶そらのかなえ〟！！」

「そっか！良い名前だね！！」

「ありがと！！お兄さんは！？」

「俺は〝網田謎留〟！！」

霧河はここで、本名を名乗った。

「分かった！！じゃあ、名前、覚えとくね！！」

「ありがとう！！じゃあ、また来年来るね！！」

「うん！！お兄さん、頑張ってね！！」

「うん！！君も頑張ってね！！おやすみなさい！！」

女の子が手を振り、

「元気でね～！！」と言った。

霧河は叶の家を出た。家を出た後、

入ってきた時と同じ〝サムターン回し〟で

外側からカギをかける。

霧河の活動はもちろん、まだ続いていた。が、

叶は、再び眠った。