「よく分かったわね。そうなのよ。今、女性の最大の悩みは、彼氏ができないことなのよ。ちょっと、高望みをしているのかもしれないと思うんだけど、深刻な悩みなのよ。ほら、不景気で、派遣社員とかアルバイトとか非正規社員とかフリーターとか、不安定な職についている男性が多いじゃない。信じられないけど、まったく働かないニート男性なんかも100万人以上いるらしいのね。このような男性は、貧乏だから、デートもできないじゃない」ゆう子は、張子のように、顔を上下に動かし真剣に聞き入っていた。

　「今の男性って、貧乏だから、結婚しないって、お父さんが言ってた」ゆう子は、父親が、貧乏な独身者が増えている、と言っていたのを思い出した。「そう、未婚の男女が増加しているのよ。その原因は貧乏なんだけど、女性は、貧乏が大嫌いでしょ。だから、金持ちの男性に群がるんだけど、そう簡単に、イケメンで金持ちの男性なんか、ゲットできないでしょ。だから、今、婚活イベントが大流行ってわけよ」ゆう子は、横山の思慮深さに感銘した。

「なるほど、婚活ね。では、いったい、婚活と温泉はどうつながるの。温泉で婚活イベントをやるってこと」ゆう子は、ひらめいたことを話してみた。「結構、頭の回転がいいじゃない。婚活イベントは必要なんだけど。それだけじゃいまひとつなのよ。女性は、理想の男性にめぐり逢えますように、って縁結びの神様にお願いするじゃない。そこで、思いついたのが」そこで横山の話が終わった。ゆう子は、肝心の話が聞けず、即座に声をかけた。

　「何を思いついたの。もったいぶらずに」ゆう子は、顔を横山に近づけた。横山は、ニッコリと笑顔を作り、答えた。「それは、明日のお楽しみ」一気に緊張が切れたゆう子は、肩を落とし、つぶやいた。「つまんないの。ま、いいか。リノは、名案を聞けば、きっと安心するよ。さすが、横山ね。ＪＲで行くとして、リノと打ち合わせするね。決まったら、電話する。それでいい」横山は、頷き、返事した。「ゆう子に任せる」このときばかりは、ゆう子は、天にも昇るハイな気持になり、横山が女神様のように思えた。

　翌日、ＪＲ筑前前原駅で待ち合わせ、二人は、14時5分の電車に乗り深江駅で降りた。駅前にグリーンの奇妙な翼をつけたバカデカイ車が二人を待っていた。「こっち、車から飛び降りたリノは、二人に手を振りながら、駆け寄って行った。二人を押し込むように車に乗せると、車は西に向かって走り出した。「こら、挨拶せんか」リノは、明に命令した。明は、笑顔を作り元気よく挨拶した。「こんちは。弟のアキラです。小6です。いつも姉がお世話になっています。こんな、がさつな姉ですが、よろしく」リノの顔は真っ赤になってしまった。

　「おい、どこががさつよ」リノは、拳を持ち上げた。「リノ、そう、怒らずに、冗談じゃない。短気は損気、って言うでしょ」横山は、リノに声をかけた。「アキラ君は、イケメンじゃない。俳優になれるかも」横山は、明の話題で、仲直りさせようとした。「僕、チャーのようなギタリストになりたいんです。毎日練習してるんです。お姉ちゃん、アイドルみたい。バリ、可愛い」明は、ゆう子のほうを見てお世辞を言った。

　横山は、ゆう子のほうに顔を向けて話した明にムカついたが、優しく話を続けた。「ああ、ゆう子ね。ちょっとは名が知れたグラドルよ。見たことあるんじゃない」三列目の席にいた明は、身を乗り出し、顔を近づけてゆう子の顔をまじまじと見つめた。「本物？あの、グラドルのゆう子さん。すげ～、僕、ファンなんです。サインしてください」明は、とっさに飛び上がり、頭を天井にゴツンとぶつけた。「明、おとなしくせんか」リノは、大声で怒鳴った。ゆう子は、自分のファンが身近にいることに嬉しくなり、快く返事した。

　「ありがとう。後でサインするね」ゆう子は、笑顔を送った。まったく無視された横山は、目を吊り上げたが、明はそのことにはまったく気付かなかった。ゆう子は、横山を気遣い、横山の話をすることにした。「リノ、横山がすごい名案を考え出したのよ。聞いて腰を抜かさないでね」明の左隣のリノは、甲高い声で答えた。「ヤッパ、天才横山。頼りになる」横山は、少しは機嫌がよくなったのか、小さな笑顔を作った。

　明がすかさず声を発した。「へ～、お姉ちゃん、天才。ぶっちょくても、頭いいのか。人は見かけによらないとは、このことか」さすがに、リノの怒りは爆発した。明は、誰にでも平気で思ったことを単刀直入に言うのだった。リノは、思いっきり拳骨を食らわした。「リノ、いいのよ。その通りなんだから。アキラ君は、素直で、利発な子じゃない」横山は、ケリを入れたい気持ちをグッとこらえて、上品にリノをなだめた。ゆう子は、リノが明を嫌っているのがよく分かった。

　明は、素直で元気なのはいいが、女性の気持ちがまったく分かっていないと思った。まだ、小6だから、しょうがないと思いながらも、ちょっと口が悪いと思った。横山が機嫌を損ね、名案を話してくれなくなるんじゃないかと心配になってしまった。そのとき、幸太郎が口を挟んだ。「リノは、すばらしい友達を持ってるじゃないか。こんなおっちょこちょいのリノだけど、気楽に付き合ってください」ゆう子は、おじいちゃんにまでも気を使わせたと申し訳なく思ったが、心の中で、このクソガキとつぶやいた。

　旅館の入り口に近づいたとき、車は左に向かう脇道に入った。旅館の南側には、武家屋敷のような和風の母屋があった。「さあ、着いた。リノ、案内するがいい」幸太郎は、最後に明が降りるのを見届けると、ドアを閉め、車庫に向かった。母屋の玄関は、旅館のように広く、玄関内からは、正面のガラス越しに内庭が見えていた。1.5メートルほどの縁側を通り、二人は幸太郎の部屋に案内された。明は、いつの間にか消えていた。

　二人は、和室に通されたが、ゆう子は、高価な品々が置かれていることに目を丸くした。「これって、深川製磁でしょ。お父さんが、いつか、買いたいって言ってた。ちょっとした花瓶でも、数十万はするって」ゆう子は、花瓶をまじまじと見ては、頷いていた。洋間にある本間のゴルフバッグを見つけると、駆けて行った。ゴールドのクラブを見て悲鳴を上げた。「ヒャー、これって、100万以上するんでしょ。本間のクラブは、金持ちが買うって、お父さんから聞いたわ。ヤッパ、金持ちってすごいのね」リノは、高級品であることは知っていたが、値段までは知らなかった。