彼女だ。そうだ、バカだな～、こんなことに気付かないとは。コーチは、心でつぶやいた。勇樹は、部活の写真を撮っては、大島の写真をネットに流している。つまり、勇樹も大島のファン。大島が、頼めばきっと入部するのでは。だが、大島がそんなことを引き受けてくれるだろうか、と思いが行き詰った。大島は、先輩だし、勇樹とは話したこともないはず。どうすれば・・コーチはしばらく座禅のまま考え込んだ。

　コーチは、勇樹のことを考え続けた。ところが、勇樹のことを何にも知らないことに気付いた。強引な勧誘のことばかり考え、勇樹の両親のことも、交友関係も、本人の夢も知らなかった。拳骨を作ると、頭をゴツンと叩いた。コーチは、自分のおろかさに始めて気付いた。コーチは、プロしか育成したことがなかった。つまり、技術的指導はやったことがあったが、選手の心を育成したことがなかった。

　どんなに身体的能力があっても、野球への情熱がなければ、野球をやることも試合で勝つこともできないことに改めて気付かされた。まったく、当然のことであったが、そのことをいつの間にか忘れていた。高校生のコーチとしては、失格であることに気付き、全身の力が抜け落ちた。コーチは、思いをめぐらした。監督は、一人で、舞い上がっている自分を笑っていたに違いない。この子達はプロじゃない、素質のない野球少年に過ぎないと。まして、勇樹は野球少年でもなく、野球に情熱を持ってもいないと。

　プロ野球選手として名声を得たことで傲慢になっていたコーチは、監督に謝ることにした。翌日、監督に椅子を差し出し、改まって話しをした。「監督、まったくおろかでした。気を悪くされていたでしょう。私は、プロしかコーチしたことがなく、アマチュアは初めてです。思い上がっていました。何と言っていいか。お恥ずかしい限りです」コーチは、監督に頭を下げた。監督は、まさか頭を下げるとは、夢にも思っていなかった。

　確かに、コーチにはムカついていた。プロを気取っている姿が鼻について、嫌気を差していたが、モンスターの存在は大きく、じっと我慢していた。心では、いつもぶつぶつささやいていた。素質のない子供たちを育成することは、プロを教えるより何倍も大変なんだと。今にも辞めようとしている選手もいれば、甲子園に出たいと願っている生徒もいる。こんな子供達を、引っ張っていくことがどんなに大変なことか。

　監督は、コーチのすごさに感服した。プロにしか教えたことがないコーチが、こんなに短期間で、アマチュアを教えることにおいて自分の未熟さを自覚されたことに。「頭を上げてください。こんな田舎侍に頭を下げられては、天下のＹ球団に申し訳ありません。スーパースラッガーをこんな無名の高校に送り込んでいただき、感謝しております。ただ、剛士のことはあきらめましょう。彼には、彼の夢があるはずです。それでいいじゃないですか」監督は、今の弱小チームを鍛えることに生きがいを感じていた。

　コーチは、晴れ渡った青空に流れる真っ白い雲を眺めていた。カーンと響き渡る快音を聞くとつぶやいた。「ごもっとも、どうかしてました。でも、妖精が一言お願いしてくれたら、入部してくれたかもしれないと思うと、残念ですな」監督は、妖精と聞いて、いったい誰のことを言っているのだろうと訊ねた。「妖精って、誰のことですか？」眉間にしわを寄せて訊ねた監督に、コーチは冗談のように答えた。

　「いや、ほら、わが校のアイドルですよ。大島のことです」監督は、大島と聞いて、顔が引きつった。昨年、急死した勇樹のことを思い出したからだ。暗い顔をした監督を見たコーチは、何か悪いことでも行ったのかと不安になった。「監督、冗談ですよ。ワハハハ」コーチは、立ち上がり、モンスターに声をかけた。「おい、調子が悪いのか。ボールを振ってどうする」セカンドフライを打ったモンスターにムカついて怒鳴った。

　三年経つとモンスターと共に去っていくコーチに親しみが湧かなかったが、心の温かさを感じた監督は、大島のことを話す気になった。「大島だが、みんなからちやほやされて、何の悩みもないように見えるけど、誰にも言えない深い傷を抱えて頑張っているんです」コーチは、ちょっと暗い話にどのように返事していいか戸惑った。「私は、今年の４月にやって来たばかりだから、この学校のことはよく分からないんだ。大島に何かあったんですか？」コーチは、腰掛け、監督の横顔をそっと見つめた。

　監督は、大きく深呼吸しながら、遠くをぼ～と眺めた。「大島は、昨年の１２月に東京の新体操の名門Ｗ高校から郷里の糸島高校に転校してきましてね、その理由は、誰にも話していないのです。今一人でじっと我慢していることでしょう」監督は、大きくため息をついた。コーチは、以前から大島のことを不思議がっていた。どうして天才アスリートが、無名の高校にいるのか。「家庭の事情でもあったのですか？」よくある、経済的理由で転校したのではないかと考えた。

　監督は、しばらく黙っていたが、校長から聞いた理由を話すことにした。「表向きの話では、オリンピックの夢をあきらめて、学校の先生になりたくて、転校してきたらしいです」コーチは、表向きの、と聞いて問い返した。「それじゃ、本当の理由は何ですか？」監督は、言うべきか、いわざるべきか、迷った。親友、太の顔がちらっと脳裏に浮かんだとき、話す決意をした。勇樹が存在したことを誰かに話したい衝動に駆られた。

　「今から話すことは、私の憶測です。聞き流してください。私の学生時代からの親友に菊池と言うのがいます。その息子の勇樹は、子供のころから野球が好きで、父親と同じ投手の道を歩みました。素質もあって、幸運にも、大分の名門Ｙ高校に進学できました。でも、神様は、いるのでしょうか？勇樹は、骨肉腫に侵されてしまったのです。勇樹は、治療のためＱ大病院に入院しました。それを知った大島は、勇樹を看病するために郷里に戻ろうと必死に自分と戦い、やっとの思いで郷里に戻ってきました。でも、神は惨いじゃありませんか。大島が、戻ってくる日に、勇樹は天国に旅だったのです」監督は、自分の憶測を静かに話し終えた。