「Kという奴がいました。体が大きく悪知恵が働き、誰かに買い物にいかせたり、先生に反抗したり。まあ、絵に描いたようなワルでしたね。
みんなには恐れられていましたけど、それでいて不思議と人望もあったから先生も彼のは一目置いてました」

　ベッドの背もたれに座り直し皆川君は話し始めた。



「いじめっ子なのに人望があった。不思議ね」

　首をかしげて相槌を打つ先生は保健室のマドンナの顔に戻っていた。

「はい。勉強もできましたね。特に数学ができた。」

「数学の得意な不良か…」

「だから、僕が最初にKにちょっかい出されたのはそれでしたね。僕はKが数学のテストで唯一勝てない男だったので」

　少し得意そうに笑った皆川君の表情には明るさが戻ってきた。



「皆川君はどんな子だったの？」

「足が速かったですよ」

「そうね。今でも」

「それで今も昔も問題に…」

「今は西村君が画策しているスター神崎君より速く走らせない陰謀ね」

「はい」

「前の学校でも足が速くて苦労したの？」

「ええ。目立つのは嫌でしたからね」

「どうして？」

「うーん、何ででしょうね…」

　皆川君は困った顔をした。おそらく何でなのかは自分では分かってるけど、うまくいえない、言いたくないという感じに見えた。



「K君とは仲良かったの？」

「いえ、向こうはワルだけど人望のあるスターですし、僕はそうじゃありません。どっちかというといぢめられっ子キャラですから」

　春日井先生は明るく笑った。

「そんなに面白いですか？」

　当惑しながらも皆川君もつられて笑う。

「ううん、ごめんね。ねえ、皆川君、君ははっきり言ってハンサムで男前だし、ものすごく細やかな心遣いができるし、お勉強もできるしスポーツもできる。そんな子がどうしていじめられっ子なの？」

「どうしてでしょう」

「どうしてだか分からないの？本当に？」




　先生の雰囲気が、またあのもう一人の底知れない春日井先生になった。さっきより深い吸い込まれるような目で見つめられた皆川君は少しうろたえたように見えた。

「K君のことは半分想像だけど、多分そのK君もハンサムで、人に細やかな心遣いができるし、お勉強もできるしスポーツもできる。彼はそのためにクラスのスターで、君は<そのために>いぢめられっ子だったのよ」

　皆川君は観念したように、＜そのために＞と強調した先生の謎のような言葉にはっきりと頷いた。



「あなたは、不思議がられて恐れられてたのよ、クラスのみんなに。そしてそのK君にも。K君とあなたは本当は仲が良かったんじゃないかしら。そして多分K君は表面的には違っても本当は自分と似たタイプの皆川君をとても信頼していたし、人間としても好きだった、違うかしら」

　一気にしゃべった先生はそのままじっと皆川君を見つめた。蛇に睨まれた蛙、この場面には適切じゃないかもしれないけど、そんな雰囲気だった。




「そう…かも知れません」

「あなたは、そのK君の信頼に、友情に応えることができなかった、もしくは…」




　深呼吸の音が部屋に響く。皆川君の吐き出した大きな息が部屋の空気を透明にする。



「ありがとうございます、先生。いつまでたってもどこから話していいか実は分からなかったんです。」

「話したい？」

　春日井先生はまたかわいらしい先生に戻っていた。

「はい。僕はKを裏切りました。そして自分を学校という森の中で処刑しました。」

「Kには好きな子がいました。同じクラスのMさんという子です。そう言えば今思ったんですけど雰囲気が何となく先生に似てるかも知れません。そうですね、すごく的を得た言葉をさらっと、こっちが注意していないと聞き逃してしまうような、めったに同世代からは、いや大人からも聞けないようなことをたまに言うんです。それでいて、もったいつけたような感じがない。「え？なんか今すごいこと言ってなかったお前」ってKはときどき言ってましたね。そういう時は僕もハッとしました。でも彼女は、え？何のことって感じでもう次の話題に話が移ってたりするんです。ええ、もちろんとてもかわいい子でしたよ。かわいくてどこか、一瞬だけ凄みのあるというかな、いったいどんな経験をしてどんなことを感じて生きてきたのかなって思わずにはいられないような、Kも僕もMさんだけにはどうしたってかなわないなって心の底で思ってました。彼女は人の心のよくわかる、人から何かを虚心に学ぼうという謙虚さに溢れてました。でもたぶん根本のところで他の人が立ち入れない聖域のようなものを持っている感じでした。そこだけはどうやっても到達できないような、そこがまた彼女の魅力を揺るぎないものにしてたし、男からすると、その全体的な可愛らしい雰囲気とのミスマッチがとどうしても抗い難い魔力のようなもになってるように感じました」

　病室の白い壁をぼんやり見つめながら一気にしゃべった皆川君は、春日井先生の方を見た。自分の思い出を先生の中に投影しているのだろうか。少し放心したような感じだった。




「皆川君もMさんのことが好きだったの？」

　少しはにかんで皆川くんは笑った。



「はい。そうでした。でもどうしたらいいか分かりませんでした。Kのことがありましたし」

「KくんのMさんへの思いに遠慮した？」

「遠慮という偉そうなものじゃないです。だってMさんにふさわしいのはKでしたし」

「うーん」春日井先生は小さく腕組みをして首をかしげた。



「彼女の気持ちはどうだったのかしら」

　先生の目が皆川君を覗いた。

「彼女は…Mさんは、僕のことが好きだったらしいです」

「告白されたの？」

「いえ、人から聞きました」

「クラスの子？」

「はい。Kが転校する事件を引き起こすきっかけになったTから聞きました。Kとは違ったタイプの不良、なんというか粗暴で嫌われ者の不良と言ったところです」

　二度先生が頷いた。


「じゃあ、T君の話を聞かせて。なぜＭさんの気持ちを彼が知ってたのかも」

「はい」






「あ、先生」

　皆川くんは思い出したように声を上げた。

「Ｍさんが先生に似ているところがわかりました」

「どこかしら」

「ええと、さっき誰も触れられない聖域があるって言いましたけど、それは人を寄せ付けない聖域っていうのじゃないんです。刺々しくもないし変な硬さもない。何かブロックしてる雰囲気も全然ないんです。だれでも簡単に近寄れるようにそれはふとしたときに見え隠れするんです、Ｍさんの中に自然と。でもその聖域を見てしまったらもう二度と・・・」



「こっち側の世界に戻ってこれなくなる…のかしら」

　あのもう一人の春日井先生の吸い込まれそうな透明で底知れない綺麗な表情で先生は言った。

　皆川君が前の学校で観たＭさんの笑い顔は、きっとあんな顔だったのかもしれないなと僕は思った。

「じゃあ、三人は結局Ｍさんには何かを確認するというより、反対に三人それぞれに嘘を指摘されちゃったわけね」

　皆川君は顔を上げると、ポニーテールを崩した別人のように艶っぽい春日井先生をみて少しびっくりしたようだった。

「ええ、そうですね。一番ショックを受けてたのがＫでした。ＫとしてはＭさんが僕のことを好きだということが何かの間違いであることを確認して、もし何かの成り行きで自分の本心と違うことを言ったのだとしたら、Ｍさんへの自分の思いを僕たちがいる前ではっきり告白するつもりだったのかもしれません。」

　うんうんと先生は軽く頷く。



「結局Ｍさんは誰が好きだとかはっきり言ったの？」

「Ｋが聞くと『Ｔ君に伝えたとおり』って言いました」

「皆川君のことが好きということか」

「そういうことになってしまいました。Ｋとしては出鼻をくじかれた上に、さらにＭさんから、『実はあたしのことが好きだなんて冗談でしょ』っていう意味のことを言われちゃったわけです」

「皆川君はその心、分かる？」

　春日井先生は何か思うところがあるらしかった。


「たぶんＭさんの性格からして…」

　皆川君は少し考えてから口を開いた。


『普段は多少気になるなと思ってたにせよ、白黒つけたいとか、いっそのこと告白しようとかドタバタするのは、あたしが皆川君のことが好きだっていう話を聞いたせいでしょ。自分からそういう告白するんじゃなくて、人に取られそうで初めて自分の気持伝えようなんて、そんなの好きだなんて言えないし、どこか不純。バカにしないで』



「こんなところでしょうか」

「あたしもそんなところかなと思ったわ。そういうこと考える子なの？Ｍさん」

「はい」

「ちょっとキツイかしら…」

「いえ、そういうところも…」

「かわいいの？」

「……」

「みんなそう思ってるんだ」

「はい」

　先生は苦笑した。



「じゃあ、まあそれはそれでいいのか…。問題はその後ね…。なんでまたそういうやり取りがあったのに、ＭさんとＫ君は付き合うようになったのか…。それと、たぶん皆川君のことをタイプは違えども男として好きだったはずのＫ君が皆川君いじめるようになったか…。Ｋ君とはその後話はしたの？」

「は…い」



　皆川君は再び下を向いて黙ってしまった。

「しばらくたってから、そうですね、ＭさんとＫが付き合ってるって噂がで始めた頃ですね。僕は昼休みに廊下で呼び止められて、Ｋは『どうして付き合うようになったのか聞かないのか』って僕に言いました」

「うん。聞いてみたの？」

「はい。不思議だな、どうしてだって」

「何て？」

「三人でＭさんを問い詰めることが不発というか、尻切れとんぼになっちゃって、もう帰ろうかって僕たち三人はバツの悪い思いをしながら退散しようとしてたんですよ」

「うん」

「その時ＭさんがＫを呼び止めたんです。『Ｋ君』って」

「二人で話したいという感じ？」

「はい。僕もＴと顔を見合わせて、そういう感じだと思ったので二人で先に帰ることにしました」

「その後に、付き合ってもいいわよ、みたいな話になったということね」

「そう言ってました。Ｋとしては当然何でだろうと思ったということでした。Ｍさんはそれについてはあっさりと、Ｋ君のことも嫌いじゃないしね、というようなことを悪びれもなく言ったそうです」

「ふ～ん。会ったことがないからわからないけど、きっとそういうのが通用しちゃうキャラなのね」

「まあ、そういうことです」




　春日井先生は皆川君の両手に握られたマグカップを覗き込み、空になっているのを確認してそれを受け取った。

「もう一杯コーヒーいただくわ。皆川君は？」

「あ、はい。お願いします」

　皆川君の顔に少し笑みがさした。




「じゃあ、とりあえずは二人は仲良く順調に…？」

　両手にカップを持ってこぼさないように先生がそっと歩いてきて、右手に持ったマグカップを皆川君に差し出す。

「そうですね。いや、そう思ってたんですけど、Ｋはさっそく悩んでました」

　軽くお辞儀をしてマグカップを受け取った皆川君はまた、風車を吹くように湯気を飛ばす。

「やっぱりＭさんの愛情感じられないみたいな？」

　先生は唇をすぼめてシャボン玉を膨らます。

「う～ん。それもあったのかもしれないんですが、Ｋは『自分がどんどんおかしくなっていく』といらだってましたね」

　先生のシャボン玉を膨らます息が止まった。何か感じるものがあったらしい。





「どんな風に？」

「そうですね。それは確かに僕からみてもそう見えました。Ｍさんと付き合い始めてからのＫは変わったかな、良くない方向に・・・」

「周りにも分かっちゃうくらいに変わった・・・」

「はい。僕だけでなくて、クラスの全員がそう思っていたと思います。口には誰も出しませんでしたが」

「あれれ、ＭさんがＫ君の精気を吸い取っちゃったかしら」



　春日井先生はじょうだんのつもりだったのだろうけど、皆川君は笑わなかった。

「そうですね。そうなのかもしれません。とにかくクラス一の人気者だったＫが、みんなから避けられるようになりましたから…」



　先生は黙って頷きながら、またシャボン玉を膨らませるようにコーヒーの湯気を飛ばし始めた。先生にとってはＫ君の変貌は何か心当たりがあるようだった。