「娘は言いました。
『私の人生を返して欲しい』と」

　すゑさんは、穏やかな笑みを浮かべながら静かにそう言った。



「娘がその人に会ったのはほんとの偶然だったそうです。あの子はいつもお昼ご飯を済ませたあと二時間ほど近所の喫茶店に行くんですの。独身生活ですから、多少暇を持て余しているところもあったのでしょう。わたしども親としましても、あの子が外の空気に触れるのは必要なことだと思っていましたので、あの子が『行ってきます』と出て行くのをいつも笑顔で送り出していたのです。

　あの子が昔から好きな本がありまして、あの子は喫茶店に行く時はいつでもその本を持って行ったのです。『かもめのジョナサン』という本ですの。若い方はあまりご存知ないのかしら。いっときは大ベストセラーだったよう記憶しております。でもブームが去ったあとでもあの子は繰り返し繰り返しあの本を読んでいました。よほど気に入ったのでしょうね。ある時などは『私がお墓に入る時にはこの本を一緒にいれて』なんて真面目な顔してわたしたちに言うものですから、これには寝たきりの主人も苦笑しながら『おいおい、愛は私たちより先に死んでしまうつもりなのかい』ってわざと多少怒った口ぶりで言いました。これにはあの子も笑い出して『あれ、あたしおかしなこと言ったわ。ごめんなさい』と舌を出してました。そして三人で愉快に笑いましたわ。



　そんなある日、あの子が嬉しそうに顔を輝かせて帰ってきました。あまり嬉しそうなので尋ねてみますと、喫茶店で『かもめのジョナサン』を読んでいる若い女の人を見かけたと言います。フチなしの知的なメガネをかけた、髪をポニーテールに結った魅力的な人だったそうですわ。何でもまだ大学を出たばかりで、大学の先輩が開業している心療内科のクリニックでカウンセラーの見習いのようなことをしてらっしゃるとか。すごく気があったようで、娘は毎日その人とおしゃべりするために喫茶店に通うようになったようです。二時間くらいで戻ってきたのが、夕方まで帰ってこないこともありました。ずっと話し込んでいた時もあったし、その方が持ってきてくださった色々な本を読んで過ごしていた時もあったようです。

　娘は日に日に見違えるように明るく、外交的になって行きました。私も主人もそれは喜びましたわ。手のかからない子ではあったのはよかったけれど、欲を言えばもっとわがままに、活発に、自分のやりたいことをどんどんして欲しいな、そんな風にも思っていましたし、あの子がおとなしく年をとりそのまま老いて行くのを間近で毎日見ていますと、ああ、もしかしたら私たちはこの子の育て方をどこか根本的な部分で間違っていたなんてことはないんだろうかって、そんな不安にとらわれることもありましたから。」



　嵐の前の静けさ。僕にはすゑさんが穏やかに話している様子がそんな風に感じられた。すゑさんの話し方というのは、穏やかで静かな海面のようだった。でもその海面の下には深い海が途方もない深さまで続いていて、何かの拍子でパックリと口を開けた海原は小舟を一瞬で飲み込んでしまう。




「今にして思えば、きっと普通のご家庭が思春期を迎える我が子を見るような、そんな時期だったのかもしれませんね。あの子はそのポニーテールの魅力的なカウンセラーの方に会ってから急速に変わりました。とても意思的な目をして、自分で何か困難を克服しようとするような、私たちには分からない大事なものを追い求めるような。親から自立して行く準備を始めた子どものたくましさ、その反面の自分の手を離れて行くのだという親としての恐れ、そんな気持ちをあの子が十代の頃には持ったこともありませんでした。

　でも、あの頃、それを強烈に感じました。主人も同じ感じを持っていました」




「そんなある日でした。喫茶店から帰ってきたあの子が『私の人生を返して欲しい』と静かに言ったのは。あの日は聞き違いかと思って聞き流してしまいました」

　静かな水面にパックリと深淵が開こうとしていた。


「二人っきりの暗くなりかけた部屋で、娘はその時と同じ言葉を同じ口調で口にしました。今度は私の耳にもはっきりと聞こえました。」

「娘の話は七十歳を過ぎたわたしにはかなりしんどいものでありました。いえ、しんどいなどとわたしがいってはいけないのですね。娘はそのことに苦しんできたのですから。といっても、話は自分が本当の子どもじゃないとか、父親に云々というのはなかなか出てこなかったんですよ。あの子のがそれこそ堰を切ったように話し始めたのは、もっとありふれた…、あら、だめですね。そういう言い方こそ自分があの子にしてきたことをきちんと反省できていない証拠みたいなもの。あの子にとっては私の何気ないつもりの一言や、よかれと思ってしたことのほとんどすべてが、重荷であり、苦痛であり、取り返しのつかない足かせ、母親からの呪いのようなもにだったのに違いないのですから」




　会場は静かにどよめいた。すゑさんが目頭を押さえたと思うとそのまま声をあげて泣き出したからだ。
　これまで落ち着いた口調で、ときに海千山千の南堂社長も鼻づらをひきまわされるようなユーモアたっぷりだったすゑさんだった。性的ないたずら云々の娘さんの衝撃的な告白を聞かされた話の時も悲しい顔はしていたがその声は深々と落ち着いていた。


　すゑさんは嗚咽を圧し殺しながら懸命に話を続けた。まるでそれが自分に与えられた処罰であるかのような厳しい表情をしていた。


「あなたに似合わないからおよしなさい。あなたはそんな子じゃないわ。…あらやだ、何やってるの、イヤらしい、色気付いてはしたない。お母さんが悲しむのがわからないの？あなただったらお母さんのいう事分かるわよね。まあすごい…でももっとこうした方がいいわね。…」


　会場は某然として、泣き崩れながら次々にすゑさんの口をついて出てくる、おそらく娘さんがすゑさんに向けて泣きながら訴えた言葉を我がこととして聞くことになったのだ。これまですゑさんの巧みな話術にほとんど感情移入しきっていた数百人の会場の聴衆すべての人は、自分自身が、あるいは自分の娘から、あるいは息子からの声を聞くような思いでその嗚咽を聞いた。または自分が何十年も前に自分の親の膝を叩いて、胸ぐらをつかんで叫びたかったあの言葉をすゑさんの涙声の中に聞いたのだった。


「あの子は何度も『返して！あたしの人生返してよ』と涙を拭いてはそう言いました。反抗したことも初めてなら、こんなことを口にした事も初めてでした。いえ、それより何よりわたしは、その時まであの子がそんな苦しみを抱えてあの五十過ぎ迄生きてきたなんてことは想像もしてなかったのでした。親失格ですね」

　会場は無言だった。細かい事情の状況の説明はいらなかった。それはだれもが少なくとも一度は自分でその声を発しようとし、または子供からの声を聞こえないふりをしてきた覚えのあるあの言葉だったから。


「あの楽しかった想いでは、ひょっとするとわたしの、わたしと主人の一方的な思い込みなんだろうか。デジタル時計の一瞬一瞬、わたしは自分の都合の良い想い出だけを日記に書き、写真をアルバムに収め、そうして時々自己満足でそれを引っ張り出しては、自分が知ろうともしなかったあの子の空白の時間を、自分勝手な絵の具で勝手に色を塗っていた。真実は別にあって、あの子はわたしとはまったく別の人生を歩んでいたのだろうか。わたしは申し訳ない気持ちを通り越して、恐ろしい気持ちにかられました。自分自身をこれ以上ないほどに罰したい気持ちにとらわれました。そんなことない、この子の思い込みだという言葉が出かかる度に、その自分勝手な気持ちがこの子をこの歳まで苦しめ、このこの青春時代や、あり得たかもしれない結婚生活や子育ての楽しみを奪ったのかもしれない。でももし、そのわたしの幸せだったと錯覚していた記憶が偽物だとしたら、今こうして生きている私は一体なんなのでしょうか。生きてていいんでしょうか。そんな気持ちになりました」





　南堂社長が舞台奥から自分の座っていた椅子をすゑさん壇上のところまで運び、すゑさんの肩をだいて優しくいたわるように座らせた。


　会場にはわざとらしい拍手はもう起こらず、一同は南堂社長の自然な優しい心遣いに静かに感動して、今度は、知らず知らずのうちに流していた自分自身の涙を拭いたのだった。

「皆さんすゑさんのお話に聞き入っている時に、私なんぞがマイク持たせてもらってすんませんな」

　すゑさんをパイプ椅子に座らせたあと、南堂社長はそのままマイクを遠慮がちに自分の口元に持っていった。

「いまちょっとすゑさんちょっとこんな感じなんで、私がその間少しだけお話させてもらいますわ」

　会場はすゑさんを引き継いだ南堂社長の声に聞き入った。すゑさん登壇の前にあった南堂社長への警戒心や不信感、インチキくささといった雰囲気が会場から憑き物が落ちたように消えていた。

「ごめんね、すゑさん。ちょとだけ私があの時あんたから聞かせてもらったあの話させてもらいますわ。ええかな」

　関西弁風のイントネーションで南堂社長すゑさんに語りかけた。すゑさんは信頼感に満ちた目で南堂社長に頷き返した。






「さっき皆さんに紹介させてもらいましたうちの営業の柿内が、夜の１２時前くらいに帰社してから社長室のドア、ガンガン叩きました。私は会社では毎日がセブンイレブン。朝は７時から夜の１１時くらいまで働いてます。だからその日も書類の整理やらその時間しか話せないお客様とのお電話やら終わったあとで帰る準備をしてて部屋にはいたんです。『どうした』。ドアを開けた柿内は私に言いました。『社長、明日にでも渡辺すゑさんに会っていただけませんか』こう言うんですわ」

　会場の視線は戸口で会場整理にあたっている柿内氏をすぐに探し当てた。柿内さんは一斉に注がれた会場の視線に一瞬たじろいだように見えたが、すぐににっこり笑って軽く頭を下げた。

「『どないした』私は神妙な面持ちをした柿内をソファに座らせて話を聞きました。そして柿内がその日営業に行ってきた先の渡辺さんの件につき簡単に営業報告を受けました。普通は我が社では営業日報はまず課長が目を通したあと、案件ベースで次回誰がファーストコンタクトの営業に同行すべきか判断します。私のところには部長からそれが上がってくるんですが、柿内はそのプロセスすっ飛ばして私のところにきた格好になりますな。もちろん我が社は風通しのいい社風です。そういうこともなくはないですが、その時の柿内には異様な迫力みたいなもんがありました」


　すゑさんはだいぶ落ち着いたようで、顔を上げて南堂社長の言葉に相槌を打つように一人で頷いた。

「さっき皆さんが聞いたすゑさんの話。あれを柿内から聞きました。柿内は朝営業に行ったあと、すゑさんに晩飯まで作ってもらって、あの話を聞いたのだということでした。柿内の顔も真剣そのものでしたな。誤解してもらっちゃ困りますが、我が社の営業報告はどのお客様が金を買いそうかとかそんなことじゃありません。一切ありません。特に私のところまで上がってくる話はみんな営業マンが誠心誠意、精魂傾けてお話させていただいた人と人との出会いの報告です。柿内の話はやはり柿内が帰り際の私を捕まえて話さないとならんかった報告でしたな。もしこれが部長経由で一週間後に私のところに上がってきたら、私は柿内と部長を呼びつけて怒鳴ったでしょうな。私は自分や幹部連中が泊まりになる時のために年間契約してる車で１５分ほどのビジネスホテルに柿内と移動しまして、さらに朝までじっくり話を聞きました」


　南堂社長が演壇から遠く会場の出入り口にいる柿内氏の方に目線をやり、小さく頷いた。優秀で誠実な部下を信頼している指導者の目だった。

「翌日ホテルで朝飯食ったあと、アポをいただいて柿内と一緒にそのまま渡辺さんの御宅におじゃましました。今からその時の話をさせてもらいます」


　会場はすゑさんを引き継いだ南堂社長の言葉にそのまま引き込まれていった。

　運転手が西村の必要最小限な指示に、必要十分に敬意を含んで返事をする。

　人を威圧するような感じはないが、普通の車よりやや幅の大きな黒塗りの車の後部座席に、皆川君はやや落ち着きのない様子で座っていた。

　父さんと西村との会話では、女系性の西村の教団では父親の地位も跡継ぎの自分の地位もそれほどではないということだった。それでも学校の外ではこういう待遇で西村は日常生活を送っているのだと僕は思った。皆川くんの落ち着きのなさもそういうことだろう。わざと西村との会話を避け、窓から外を向いたまま不安そうな顔をしている。

　車は市街地を抜ける。公園の土手にランドセルを投げ出して遊んでいる男の子や、スーパーのレジ袋を両手に下げた主婦がのんびり家路に向かっている。午後のありふれた風景だった。

　市街地を抜けていくといつの間にか街並みが変わっていた。人通りが少なくなり、一軒の敷地が大きくなり塀が高くなる。高級住宅地のひんやりした冷気が黒塗りの車を撫でていった。



　車は突然右折してそのまま大きな門構えの敷地内に入った。個人の家のはずなのに詰め所のようなボックスが門柱の脇にあり、ただおざなりにそこに立っているという雰囲気ではない、目つきのしっかりした四十代くらいの警備員がキビキビと敬礼をした。西村が軽く右手を上げてそれに応える。



　車から降りた皆川君は、自分の靴が少し潜るほどの玉砂利がこすれる音に一瞬気を取られながら、顔をあげて降り立った敷地内をぐるっと見渡した。よく手入れされた大きな植え込みが視界を遮いながらも、かなり遠くにある時計台のような建物のさらに向こうにも敷地は続いているらしいのがみてとれた。


「悪いな。うちわのお客さんの場合には普段は裏口から入ってもらうんだけど、それだと俺の部屋までが遠い。それに教団の話をするのにざっと教団内部の施設を通り抜けて俺の部屋まで来てもらった方が話が早いかなと思ってな」

　西村が柔和な顔で運転手に労いの会釈をすると、運転手は車をガレージに移動させた。





「こっちだ」

　西村の後をついて行った皆川君は学校に体育館のような建物の中に入った。

「ここが近道なのさ」



　来客用スリッパを履いて、薄暗い下駄箱がずらっと並ぶ薄暗い玄関を通り抜ける。

　廊下と集会場の間にはガラスの窓がはめ込まれていて、その向こう側では信者と思しき人たちがマットの上に正座をして瞑想している。インストラクターのような人が西村に気がつくと、最敬礼をしてよこした。



　集会場の一番奥には、中国の天安門を思わせる、指導者の巨大な教祖の写真が飾られている。あれが西村のお母さんなのだろう。

　その下には草書体のような大きな字でこう書かれていた。











正しい過去、正しい未来、正しい現在

夢世界に真求むることで
実界で狂に振る舞うことなかれ