部屋に閉じこもった菊池は夕食も取らず、寝込んでしまった。このまま、死ぬまで眼を醒ましたくなかった。眼を閉じると、ゆう子との別れの想いが次から次へと湧き出てきた。東京の高校に行ってしまえば、東京の大学に進学し、東京で就職することになる。きっと、二度と会えない。ゆう子のことだからすぐに彼氏ができるに違いない。東京のイケメンに勝てっこない。田舎者の俺なんか、すぐに忘れさられる。本当に東京に行っちまうのかよ～。

ドタン、ドタンと階段の鳴り響く音が菊池の耳元に近づいてきた。「兄ちゃん、メシ」弟の浩二が叫ぶとすぐに階下に降りて行った。勇樹は何も食べたくはなかったが、Ｙ高校の進学の件を話す為に降りて行った。「寝とったんか？はよ、飯食わんか」父親の太は怒鳴りつけた。「寝とらん、考えごとば、しよったと、うぜ～な～」勇樹は椅子に腰かけるとお茶をすすっている父親に話しかけた。

「Ｙ高校のことばってん、俺、やっていけるやろか？」Ｙ高校を一度は断ったが、ゆう子との別れを考えると、勇樹は糸高に行く気がしなくなっていた。頑として断っていた勇樹がＹ高校の話を始めたとき、太の目は輝いた。「お！行く気になったとか？監督に断りの返事はしとらん。本当に行く気か！」太は本心を確認したかった。「名門でエースになれるか、自信ないけど、行こうと思う」勇樹はゆう子を忘れるには一番いい方法と考えた。

「よし、分かった。すぐに、監督にお願いするけん、甲子園目指して頑張れ」涙が出そうなほど太は嬉しかった。太もかつては甲子園を目指す野球少年だった。甲子園の夢はかなわなかったが、勇樹には甲子園のマウンドに立ってほしかった。そして、一軍のプロ野球選手になってほしかった。だが、太の心に何か冷たい風が吹いた。なぜ、今頃、Ｙ高校に行く気になったのか？ふと、そのことが頭をかすめた。

どこか納得がいかない太は、親友の糸島高校野球部監督、中村に相談の電話を入れた。翌日、いつもの居酒屋赤ひげでいっぱい飲む約束をした。中村とは高校時代バッテリーを組んでいた。捕手の中村は頭がよく社会科の教員資格を取り、野球部の監督として活躍していた。太は実業団でノンプロとして活躍したが、プロ野球選手にはなれなかった。今は工作機械を製造するＭ製作所で班長として部下の指導に当たっている。

先に着いた太は、ボトルキープしている“焼酎いいちこ”のお湯わりをカウンターで飲み始めた。８時を回ったころ、無愛想な中村が暖簾をくぐってやってきた。太の左隣の椅子に腰掛けると６－４のお湯わりを作り中村に手渡した。「今日は俺のおごりだ。好きなだけ飲め」酔った太の愚痴を中村に聞いてほしかった。「勇樹のことだな、糸高じゃ不服ということか、俺を信用しろ、必ず大物にしてみせる。何も、甲子園に出るだけが野球じゃない、しっかり、基礎を作って、大学で活躍できれば、プロも夢じゃない。そう、がっかりするな」

中村は、一ヶ月前、Ｙ高校を断った勇樹の話を聞かされ、太が絶望しているのを感じ取っていた。今日もまた、酔って荒れるんじゃないかと懸念して、太の機嫌をとることにした。「実はな、勇樹のやつ、Ｙ高校に行くと言い出した。どうしたもんか」太は焼酎をすすると串先の鳥キモをひとつ咥えた。「え！マジか、おい、良かったじゃないか」中村は笑顔で太の左肩を叩いた。

「まあな、本人が決めたことだから、後悔はしないだろう」太は勇樹の決断を誇らしげに思ったが、本当に本心なのか疑問に思っていた。「元気がないじゃないか、どうしたんだ、Ｙ高校だったら、甲子園は見えたも、同然じゃないか。大分ではダントツだからな。まあ、スカウトされたトップ選手相手にエースを勝ち取ることになるから、安心はできないけどよ。俺は、勇樹の才能を認めている。きっと、甲子園のマウンドに立っているさ」中村は左腕の勇樹を小さいときから見ており、体の柔らかさと全身のひねりを利かせたピッチングを高く評価していた。

「あのな、勇樹は本心で行く気になったのか、ちょっと気になったんだ。最初、あれほど拒んでいたのに、今になって急に行く気になったというのが気になったんだよ。もし、親を喜ばすために行く気になったのならば、俺は嬉しくない。本当に、名門校が肌に合わないと思うんならば、行かなくていい。田舎の糸高でのびのび基礎作りをやればいい。これは、遠回りのようだが、プロになることを考えれば正当な考えだ。俺は、無理にＹ高校を進めたくない、お前ならば分かるだろう」太は本音を吐いた。

「う～ん、確かに一理あるよな。でも、甲子園を目指すことは自分の限界に挑戦することでもある。だから、Ｙ高校に行くということは、プロへの試金石とも言える。へたをすれば、肩を壊して選手生命を絶たれることだってある。プロになれるかどうかは、運命だな。悲観するな、勇樹を信じようじゃないか。俺は、勇樹は必ずプロになれると信じている」中村はプロになることの難しさを嫌というほど味わっていた。太も結果的にはプロになれなかった。

中村監督は勇樹のＹ高校の進学を心から喜んでいた。高校球児で甲子園の夢を抱かないものはいない。二人の夢はかなわなかったが、勇樹には甲子園のマウンドを踏んでほしかった。「そうか、俺たちの夢を勇樹に託すか。勇樹は俺とは違う、お前の言葉を信じるよ。今夜は飲もう。あのころ、よく二人で馬鹿をやってたな。なんだか、眼から、汗が出てきたばい。俺も年だな～」無心で練習していたころの二人の姿が太の眼に浮かんできた。

ゆう子の旅立ち

横山はとうとう口止めされていたゆう子のＷ高校進学の話を菊池にしてしまった。確かに、自責の念はあったが、ゆう子の性格を考えればやむをえないと思った。ゆう子は少し気が弱いところがあって、誰かに背中を押してもらわないと第一歩を踏み出せないところがある。そのことを小さいときからの親友である横山はよく知っていた。ゆう子はきっと今でもＷ高校の進学のことで悩んでいるに違いないと横山は思った。