よこから、こえがする。
　ねこが、にほんあしでたっていた。
　へんなびんをもっている。
　ゆのみをねこのまえにだす。
　ねこが、へんなびんから、なにかをつぐ。
「それは一夜酒よ」
　のんでみたら、あまくておいしい。
「何か悩みがあるんでしょ？」
「なんでしってるの？」
「言ったでしょ。私は美咲ちゃんを良く知ってるのよ」
「わたしね、おとなりにひっこしてきたおとこのこと、おともだちになりたいの」

 

　　――第一章――

 

　桜が咲いている。
　どこか分からない、でも見覚えはある。
　いつか夢で見た場所。
「お花がきれい。でも、これも夢？」

　つぶやいてみる。
「そうよ。美咲ちゃん」
　桜の下に女の人がいる。
「桜は夢見草とも言うのよ。夢で見るには丁度いいでしょ」
「前に相談した人だ。翔太君が引っ越してきたとき」
「３年ぶりね。どう？　お隣の翔太君とは仲良く慣れた？」
「うん。やっぱり人見知りだったみたい。毎日少しずつ話したら仲良くなれた」
「そう。良かったわね」
　そう言って女の人は盃からお酒を飲んだ。
「はい。おば……いえ、お姉さんが相談に乗ってくれたからです」
「今、おばさんって言おうとしなかった？」
「い、言ってないです……」
　私はあわてて目をそらした。
「怖い顔すんなよ。気を使わせてるじゃねえか。呼び方が分からないんだからしょうがないだろ」
　そう言ったのは猫。
「呼び方？　……そうね、言ってなかったわね。私はケヤ。そっちは……」
「猫又のタラボーだ。よろしくな」

「吉野美咲です。よろしく」
「今日も何か悩みがあるのね？」
　ケヤさんには私の気持ちが分かるみたい。
「はい。実は……」
　言いかけたところをタラボーが止める。
「ちょっと待ちな。まずは一杯いけよ」
「あ、そうね。はい、これ」
　ケヤさんが湯飲みを差し出す。
「だめ。前は知らずに飲んじゃったけど、お酒は子供は飲んじゃいけないって」
「大丈夫よ。これは一夜酒。大人が飲むお酒とは違うのよ」
「そうだぞ。それにどうせ夢なんだから気にすんなよ」
　タラボーが瓢箪から湯飲みに一夜酒を注ぐ。
　私は湯飲みを受け取ってケヤさんの横に座った。
　一夜酒を一口飲む。
　甘さが体に染み渡って、気持ちが落ち着く。
「で、どんな悩み？」
　ケヤさんが話をうながす。
「今年から小学校に行ってるんだけど、翔太君が一緒に帰ってくれないの」

「他の友達と帰るの？」
「違うの。帰る方向が同じなのは私だけだし、待ってても黙って帰っちゃう」
「普段もそんな感じ？」
「学校ではあんまり話しない。でも家の近くで会うと翔太君の方から話し掛けてくる」
　ケヤさんは思い当たったように、深くうなづいた。
「女の子と仲良いのを見られるのが恥ずかしい時期なのね」
「そうなのかな。しつこくして嫌われるのも嫌だし、どうすればいいか分からないの」
「一人で帰るのは危ないのよ。事件や事故に巻き込まれやすいから」
　ケヤさんはなぜか楽しそうに言う、
「うん。家が遠くの人は大勢で帰るように言われてる。でも私の家は学校に近いし、通学路は商店街だから、

何かあってもすぐに人が呼べるし……」
「いいのよ。本当は危なくなくても。近所だと向こうから話し掛けてくるってことは、嫌われているわけじゃ

ないってことよ。だったら、言い訳があればいいの」
「言い訳？」
「そう。一緒に帰る言い訳。一人で帰るの怖いからって言えばいいの」
「それでいいの？」
「ええ。友達に言い訳できるでしょ？　美咲が怖がるから一緒に帰ってるんだって」
「なんか、私が臆病みたい」