次の日、最後の朝食を済ませると歩き始めた。

子供たちは何か重たい物を引きずっているかのように、ゆっくりと付いてきた。

トラノはテントを張った所の簡単な片付けを済ませてから、追いかけてくることになっている。

もう頂上がそこに見えている。

俺は子供たちに言った。

「お前たちどうした、歩くのが遅すぎるぞ。

さあ、頂上まで誰が一番早いか競争だ！」

テイナが言った。

「ええ、頂上に入ったら空が落ちてくるんじゃないの？」

「ああ、大丈夫だ。ただ頂上に行くだけじゃなくて、ある儀式をしないと空は落ちてこないんだ」

「そっかぁ」

「ほら、頂上からは空の外側に何があるか見えるそうだから。

こんな時だけど、普段は絶対に見られないからさあ」

道は緩やかな上り坂になっている。

子供たちは小走りに登って行った。

しばらくして、テイナが最初に山頂に着いたようだ。

テイナはそこから懸命に上を眺めている。

背伸びして、空をカーテンのように掴み、じっとその奥を見た。

空全体にテイナの笑顔が移った。

次の瞬間、もの凄く怯えた表情に変わった。

テイナは山頂にある窪みに落ちた。

同時にもの凄い音がした。

まるで世界中の物がガラスで出来ていて、それら全てが一気に壊れたかのような。

空が山頂に落ちてきたのだ。

しばらく世界全体が揺れ続けた。

その揺れが止まった時、空ももううねることが無くなりピタリと止まった。

頂の方を見ると、テイナがどうなっているかは全く見えない。

トラノがやってきて、俺の顔を見るなり、力一杯頬をぶった。

「あんた、わざとやったでしょう！？」

「誰かがこれをやらないと、世界が滅びるんだよ」

「言い訳しないで！

テイナは挟まれて死んだ。

殺したのはあなただからさあ！」

それならどうしろと言うんだ。

「ペリダン、テイナをわざと殺したの？」

見ると、メイヤとライがこっちを見ている。

「世界のために死ぬのは惨めでみっともないこと、でも誰かがやらないと世界は滅ぶから俺が引き受ける、と言ったじゃないか！嘘だったのかよ！？」

「子供に何が分かると言うんだ」

俺は言った。

「もう絶対に元には戻せないんだ。とにかく帰るぞ！」

「ちゃんと説明しなさいよ！」

「じゃあ、俺が死ねば良かったのか。お前は俺との子供を産みたくなかったのかよ！？」

トラノは何も応えられなかった。

みんなは俺に連られて早足で山を下っていく。

そのとき、ウーッと言う不気味な声がした。

急いでいて、子供が尻尾を踏んでしまったらしい。

ヒョウがメイヤの方を睨みつけている。

どうしよう。

そのとき、トラノがメイヤの前に立ちはだかった。

ヒョウはトラノに何度も噛み付いた。

やがてヒョウはその場から去っていった。

トラノは血まみれになり、もう動かなかった。

彼女はもう諦めて下りるしかない。

俺は自分の身代わりにテイナを死なせた。

なのに、トラノはメイヤの身代わりになって死んだ。

やっぱり、俺が山に挟まれて死ねば良かったのに。

トラノが死んだのも俺のせいだ。

もう死んでしまいたい。

「ペリダン酷いじゃないか」

「そんなことするから、トラノも死んじゃったよ！」

メイヤに連られてライも言った。

俺は二人の顔を睨みつけると言った。

「やい！そのことは二度と口にするな」

「やだ」

「ペリダンが死なせたのに、おかしいじゃないか」

やっぱり子供たちは言うことを聞かない。

だが、俺には二人を無事に連れて山を下りる責任がある。

「いいか、弱い者は強い者の言うことを聞かないといけない。

世の中、そういう物だからだ。

どういうことかと言うと、俺の言うことを聞けないと言うなら置いていってやる！」

「そんな。。。ごめんなさい」

「ごめんなさい」

彼らは口々に謝った。

ますます自分のことが嫌になった。

死ぬのは怖いけど、やっぱり俺も途中で自分で死のうか。

いや俺はテイナを死なせたけど、だからと言って自分が死ぬのはどうなのだろう。

死にたくない、せっかく親からもらった命なのに。

いやだからこそ、俺が空と山頂の間に挟まれるべきだったのではないだろうか。

繰り返しそんなことを考えた。

テイナが山に挟まれたことはみんな知っていることだろう。

下りたらみんな何と言うだろう。

とにかく今は子供たちを無事に登山口まで連れて行こう。

そのあと、俺にどんな罰が与えられても受け入れよう。

そう決めた。

夜遅くになり、村に下りた。

たくさんの人が迎えに来ていた。

メイヤとライは両親の所へ走っていく。

俺は周りの人の方に目をやった。

怒っている人がたくさん目につく。

中にはこちらを目がけてピストルを構えている者もいる。

そのとき、誰かが言った。

「ペリダン、よくやった！」