「もう負けてしまう。それで」口先は、話を促した。「その時なんです。暗闇の中でピカっと二つの目が輝くのです。そうすると、ドカ～～と宇宙を切り裂くようなイナズマとともに、今まで思いつかなかったヨミが現れるのです」顔を紅潮させた口先は、尋ねた。「その二つの目というのは、誰の目ですか？」ヒフミンは、恥ずかしそうな表情で答えた。「真っ白なネコの目なんです」

　口先の緊張の糸が、ぷつんと切れた。でも、話としては、面白いから記事になるような気がした。「つまり、ヒフミンの天才的ヨミは、白いネコのおかげということですね。その白いネコというのは、ピースでしょ」思いっきり笑顔を作ったヒフミンは、答えた。「正解。チュ～チュ～したいほど大好きな、ピースです」心では、あほらしいと思ったが、天才というものは、こういうものかと思い、苦笑いした。「凡人にも、よくわかりました。この話を聞けば、将棋ファンは、きっと喜びます。今後の活躍を期待しています」記者の頭の中で、しらけ鳥が飛んでいた。

　約8 0分のフライトで福岡空港に到着した。着陸のアナウンスが耳に入るとヒフミンは、あわててシートベルトを締めた。席を立つ時、励ましてくれた記者と握手を交わし、タラップを降りると到着ロビーを全速力で通過し、タクシー乗り場に突進していった。運良く、タクシーを待っている人は一人もいなかった。先頭のAIカラオケタクシーに近づくとドアが開いた。飛び乗ったヒフミンは、一言告げた。「糸島の平原歴史公園に行ってください」チャットちゃんは、元気よく返事した。「はい、かしこまりました」そして、ゆっくりと運転手の椅子が回転した。そこには、ひろ子の顔があった。

　「あら、小太り坊やじゃない。いったい、今頃何してるの。子供の夜遊びはだめよ。プロだからといっても、まだ、中学生でしょ」せっかくの幸運もここまでかとしかめっ面になった。「何言ってるんですか。夜遊びなんかじゃ、ありません。とにかく、平原歴史公園に行ってください。亜紀ちゃんのおうちに。いやな奴」ひろ子には9時過ぎに空港にいることが理解できなかった。　

　「亜紀ちゃんのおうちね。チャットちゃん、亜紀ちゃんのおうちにだってよ。いったい何を考えているのやら。亜紀ちゃんのおうちに、何の用事なの。もう、夜よ。なにがあったのよ」ピースの危篤のことを話そうかと思ったが、少しためらった。でも、ひろ子さんは、ピースをかわいがってくれていた。「実をいうと、ピースが危篤なんです。だから、会いに行ってるんです」

　ピースが危篤と聞いて驚いたが、もっと驚いたことは、ヒフミンが大阪から福岡にやってきたことだった。目を丸くしたひろ子は、尋ねた。「っていうことは、ピースが危篤と知って、大阪から、今、やってきたってこと」ヒフミンは、うなずいた。「余命二日なんだ。一刻も早く、会わないと。ピースが生きているうちに、お礼を言いたいんだ。プロになれたのは、ピースのおかげなんだ」

　AIカラオケタクシーは空港通インターに乗り上げると糸島に向かっていた。余命二日と聞いて、ひろ子は不安になった。到着した時には、亡くなっているかもしれない。ピースが生きていることを祈った。「そうだったの。ピースはヒフミンの人生を変えた大切なネコだったのね。ピースもヒフミンに会えば、きっと、元気が出るわ」ひろ子は、ヒフミンがピースが生きているうちに再会できるように手を合わせて神に祈った。

　甘党茶屋の駐車場にAIカラオケタクシーが到着しするとヒフミンは飛び降りた。そして、明かりが見える亜紀のうちに一直線にかけていった。インターホーンを鳴らさずに、自宅に帰ったごとく、ドアを勢い良く開き、スリッパも履かず、廊下をかけていった。人影のないリビングを確認すると、ドタドタと階段を駆け上がった。三人は、聞きなれた足音にまさかヒフミンと思った。傍若無人の足音は、何度も聞いたことのあるヒフミンの足音だったからだ。

　ヒフミンは、亜紀の部屋をのぞき、すぐに、ピースの部屋のドアを開いた。ヒフミンの顔を見たアンナは、飛び上がって歓迎した。「ヒフミン、来てくれたの。ピースは、ここよ。眠ってるわ」ヒフミンは、ぐっすり寝ているピースに駆け寄った。そしてつぶやいた。「元気を出すんだ。ピース。僕は、ついに史上最年少のプロ棋士になった。すべて、ピースのおかげだ。名人になるまで、生きていてくれ。ピース」

　ピースは、ヒフミンの声を判別したようだった。ほんの少し目を開いた。そして、しっぽを左右に振った。それを見た亜紀が叫んだ。「しっぽを振った。ピースは、ヒフミンがここにいるのをわかったのよ。ピース、ヒフミンよ。大阪から、ピースに会いに来たの。よかったね。ピース」さやかもピースに声をかけた。「ヒフミンよ。ピースのおかげで、立派なプロになれたの。ヒフミンのプロの顔を見てあげて」

　ピースの目が一瞬開いたが、即座に閉じられた。そして、亜紀には、ピースの体がぴかっと光ったように見えた。今、天国に行ったのではないかと直感した。まさかとは思ったが、おなかに手を当てた。鼓動は消えていた。「ママ、ピースが・・」亜紀の目から涙が流れ落ちた。ピースは、痛みと引き換えに、ヒフミンに会えるまで天国行きの列車に乗るのを拒んでいた。別れを告げたピースは、今、未知なるエネルギーとなって無限の宇宙に旅立った。

　ヒフミンは、ピースの死を認めたくなくて、じっと耐えていたが、涙がこぼれ落ちた。アンナは、ヒフミンを慰める言葉が見つからなかった。その代わり、ピースの言葉を代弁することにした。「ピースは、ヒフミンに言いたかったと思う。名人になって、結婚してって。だから、ピースのために、どんなことがあっても、名人になるのよ。泣いてる場合じゃない。明日、朝の飛行機に乗って、帰りなさい。そして、必ず勝つのよ。ピースのために。いい」ヒフミンは、小さくうなずいた。

　木曜日の朝、7時ごろ、風来坊は、平原歴史公園の上空を旋回していた。亜紀の家の玄関から小太りの少年が出てくるを発見した。その少年は、アンナ、さやか、亜紀に向かってお辞儀をして、AIカラオケタクシーに乗り込んだ。そのタクシーは、国道202バイパスに向かって走っていった。風来坊は、ピースのことが心配で、カ～～、カ～～と亜紀に呼びかけた。亜紀は、上空を見上げ風来坊に手を振って合図した。朝食を終えた亜紀は、公園にかけていった。

　公園のベンチの背もたれにとまって、風来坊は亜紀がやってくるのを待っていた。息を切らせて走ってきた亜紀は、風来坊に声をかけた。「昨夜ね、ヒフミンが、大阪からピースに会いに来たの。ピースは、喜んでいたわ。とっても幸せそうだった。笑顔でみんなに別れを告げると、天国に向かったわ」ピースの死を感じ取った風来坊は、何も言わず、ピースを追いかけるように青空に飛び立った。

　風来坊は、いつものように伊都タワーで休憩することにした。今朝は、日曜日の奇妙な動物の先着はいなかった。鉄枠にふわっと飛び降りて、眼下に広がる糸島オリーブ園を眺めた。突然、風来坊の耳にオリーブ園方面から、ニャ～ニャ～とお腹を空かした子猫の泣き声がかすかに聞こえてきた。これは一大事と、風来坊は、オリーブ園の上空を旋回した。すると、必死に母親を探しているような真っ白な子猫が、目に飛び込んできた。