千春もあのハトには知性を感じていた。時々、首をかしげては、何か考えているように思えた。それと、あの鳥が黒かったらカラスに見えるとも思った。もしかしたら、カラスの突然変異とも考えられた。おそらく、こちらのほうが事実じゃないかと思えてきた。鳴き声を聞けば、事実は判明する。ハトは、ククって鳴く。あの鳥もククって鳴くだろうか？もしそう鳴くようだったら、あの鳥は、ハトだ。カ～～、カ～～と鳴けば、カラスということになる。

　ピエロと仲良く並んでいるからあの白いハトは、友達に違いないと思った。いつごろから友達になったのだろうかと疑問に思えてきた。「おじいちゃん、あの白いハトは、この別荘に時々来るの？千夏は、初めてあの白いハトを見た。あの白いハトは、人を見ても逃げないのね。普通のハトって、人が近づくと、すぐに飛んで逃げるじゃない。さっき、千夏が、ベランダに行ったんだけど、あの白いハトは、全く驚く様子もなく、じっと千夏の様子を見ていたよ」あの白いハトは、人をじっと観察しているようで、普通のハトではないと思った。

　千春は、ますます、あの白い鳥はカラスに思えてきた。カラスは、頭がいい。人を見たからといって、逃げ出さない。じっと、人を観察して、その人の性格を理解しようとしている。一般的に、カラスは頭がいいといわれているが、あの白いカラスは、突然変異で生まれた天才白カラスかもしれない。一回でもいいから、カ～～と鳴けば、すぐにカラスと判別できるのだが、と心でつぶやいた。ベランダの白い鳥は、じっとテーブルの二人の様子をうかがっていた。

　「千夏、あの鳥は、なかなか鳴かないね。エサをあげたら、鳴くかもしれない。そうだ、細かくちぎった食パンをあげてみよう」千春は、あの鳥が逃げていかないようにコソ泥のように忍び足でキッチンにかけていった。細かくちぎった食パンを小皿に入れて、さらにゆっくりと忍び足でテーブルに戻ってきた。そして、その小皿を千夏に手渡した。「おじいちゃんがいくと、びっくりして逃げるかもしれない。千夏が、このパンをあげておいで」小さくうなずいた千夏は、小皿を左手に持って、ベランダのガラス戸をそっと開いた。

　神妙な顔をして近づいてきた千夏を見て、テーブルのピエロは、首をかしげた。白い鳥は、驚く様子はなく、微動だにしなかった。ちぎられた小さなパンを三個つまみポイっとテーブルに放り投げた。ピエロは、即座に駆け寄りにおいをかいだ。エサではないと判断したピエロは、白い鳥の横に戻ってうつぶせになった。「ハトちゃん、お食べ。パンよ。ちょっと大きすぎるかな」白い鳥は、全く食べようとはしなかった。お腹がすいてないと思った千夏は、そっとガラス戸を閉めてリビングのテーブルに戻ってきた。

　テーブルに戻った千夏は、全くエサに反応を見せなかった白い鳥にますます興味がわいた。普通の野鳥だったら、人が近づけば一瞬にして飛んで逃げる。お腹がすいているハトであればエサにがっつく。神社にいるような人慣れしているハトなんかは、エサをもっている人の頭や手に乗ってくる。なのに、あの白い鳥は、人間以上に知的な瞳で、冷静にじっと人を観察している。生まれながらに備わっているであろう本能的な警戒心から逃げようともしない。野鳥でもないし、人懐っこいハトでもない。このような鳥は初めてであった。

　「食べなかったね。見向きもしなかったよ。あのハト、パンが嫌いなのかな～～。神社のハトなんか、一斉に集まってきて、我先に喜んで食べるのに。でも、山鳩じゃないと思うよ。人を怖がらないんだもの。スズメなんか、すぐに逃げるじゃない。人を怖がらない野鳥って、いるのかな～～。誰かが飼っているハトだったら、決められたエサしか食べないってこともあるね。おじいちゃん、わかる？」

　千春の心の中では、あの鳥はハトではなく、カラスだという思いがますます強くなっていった。あの真っ白い鳥を真っ黒な鳥としてイメージした時、まさに、カラスになるのだった。「おじいちゃんはね、あの鳥はハトじゃないと思う。きっと、カラスだよ。白いから、ハトに見えるだけなんだ。千夏、あの鳥が真っ黒だとイメージしてごらん。カラスになるだろう。大きなくちばしにぶっちょい体型。まさに、カラスだ」

　千夏は、あの白い鳥が真っ黒の鳥に変身した姿をイメージしてみた。真っ黒い鳥が頭に浮かび上がると、まさしくカラスの姿だった。千夏はつぶやいた。「あ、カラス」千夏は信じられないという顔で千春に問いかけた。「でも、白いカラスって、いるの？カラスは、黒じゃない。ヘ～～白いカラスか。もしかして、あの白い鳥って、白鳥の親戚かも。そうだ、動物園から逃げてきたのよ。きっと、そうよ」

　千夏の意見ももっとものように聞こえた。もしかしたら、新種の白い鳥で動物園から逃げ出してきたのかもしれない。千春はカラス説に自信がなくなってきた。やはり、決め手は鳴き声だと思った。鳴き声さえ聞くことができれば、即座に、カラスかどうかが判明する。千春はつぶやいた。「鳴いてくれなかな～、あの鳥。カ～と鳴いてくれたら、カラスとわかるんだが。鳴かせる方法はないものか？」

　ハトにしてはどうも様子がおかしいと二人は疑い始め始めたと風来坊は感じ取った。もうそろそろ逃げ出さないと素性がばれる恐れがあると察した風来坊は、ピエロに最後の激励の言葉をかけた。「気をしっかり持つんだ。まずは、事実確認だ。家出は、それからでいい。早まるんじゃにぞ」元気をなくしたピエロは、涙目でか細い声で返事した。「わかったよ。もし、主人に裏語られたら、伊都タワーから飛び降り自殺して、主人に化けて出てやる。ネコの怨念を思い知らせてやる」

　伊都タワーと聞いて、鉄塔の足場で寝転がっていたあの奇妙な老人を思い出した。もう、すでに消え失せていると思ったが、なんとなく気になった。「とにかく、早まるんじゃない。俺はもう帰る。素性がばれると、ヤバイからな。そいじゃ、また」風来坊は、何か急に忘れ物を思い出したかのように両手の翼を広げパタパタと羽ばたく音を響かせ、北の方角に飛んで行った。その時、千夏は、あの時、カ～聞こえた鳴き声は、あの白い鳥の鳴き声ではなかったかと一瞬思った。

　　　　　　　　　　　　　マスコミ

　ピースの家庭でも国会前でのデモが話題になっていた。ネコたちにとっては、誰が政権を取ろうがどうでもいいことだったが、若者の貧困化が深刻になり、ネコやイヌの生活まで貧困化するのではがないかと不安になっていた。能天気なスパイダーまでも約5万人のデモ集団のTV中継を見ては、ワンワンと叫んで飛び跳ねていた。拓実までもスパイダーと一緒になって、リビングを走り回り、デモの真似をしていた。

　朝食を済ませたアンナ、さやか、亜紀たちは、デモにも大いに関心はあったが、それ以上に、ピースの結婚の話題で盛り上がっていた。まさに夢のような話だが、ピースの結婚が実現しそうになっていた。というのも、ヒフミンは、中学一年生にもかかわらず、三段リーグ全勝の成績でプロになったからだ。史上最年少天才プロ棋士の誕生ということで、日本だけでなく欧米の将棋ファンまでもを熱狂させていた。

　プロになったヒフミンは、記者会見で信じられないアホなことを後先考えず口走ってしまった。それは、今後の抱負を聞かれたときに「将来、大好きなネコのピースと結婚します」と公表したのだった。この冗談のような話はバカ受けすると考えたマスコミは、無責任にもこの結婚発言を世界中に発信した。ところが、世界中の愛猫家たちが、何を血迷ったのか、マジに祝福したのだった。もうここまで結婚話が盛り上がってしまうと、結婚プランナー、ホテル、国際観光協会、世界動物愛護協会までも、本気になって結婚実現に乗り出してしまった。

　このニュースを知った時、亜紀は、地獄に突き落とされたように落ち込んでしまった。亜紀は、いずれピースとの結婚をあきらめさせようと密かに考えていたからだ。一方、ピースにしてみれば、人間のたわごとなど特段気にしていなかった。ところが、世界中の愛猫家の話題になってしまった今では、嫌が上でもピースはヒフミンと結婚せざるを得なくなってしまった。