おんぶして50メートルほど歩くと足首が痛くなってきた。もうここまでしてあげたから、拓実も諦めてくれるだろうと立ち止まり、かがみこみ拓実に訴えた。「もうダメ、おねえちゃん、死にそう」亜紀は、あ～～、と叫び前に倒れた。それでも拓実は、背中から降りようとしなかった。「もう疲れたの。ちょっと歩いただけじゃない。早く起きて。さあ」亜紀もこの言葉には、切れてしまった。亜紀は、グイッと起き上がり、拓実を睨み付けた。

　「何、言ってんのよ。あの時、歩くって言ったのは、誰よ。歩くのが嫌なら、諦めなさい。もう、おねえちゃん、帰るから。行きたければ、一人で行けばいいのよ」一瞬しかめっ面になった拓実は、ワア～～～ン、ワア～～～ン、と宇宙の果てまで届くような大声で泣き始めた。その泣き声を聞いてびっくりしたのか、畑で作業していた腰の曲がったおばあちゃんが、杖をつきながらヨッコラショ、ヨッコラショ、と二人のところにやってきた。

　「どうしたとね。お腹でも、いたかとね」亜紀は、なんと言って説明したらいいか戸惑ってしまった。拓実は、一向に泣き止まなかった。亜紀は、とっさに叫んだ。「タクミは、歩きたくないだけなんです。歩くと約束したのに。悪いのは、タクミです」おばあちゃんも困った顔をして拓実に声をかけた。「疲れたっちゃろ。少し休んで、歩けばいいたい。どこまで、歩くとね」おばあちゃんは、亜紀に尋ねた。亜紀は即座に返事した。「伊都文化会館まで」おばあちゃんは、身を引いて驚いた。「あらま、あんなとこまで。そりゃ、無理バイ。大人でも、無理バイ。やめときんしゃい」

当初から無理なことはわかっていたが、おばあちゃんに事情を説明する気にはなれなかった。亜紀は、拓実に声をかけた。「ほら、おばあちゃんも無理って、さあ、帰ろう」亜紀は、拓実の右手を引っ張った。拓実は、頑として立ち上がろうとしなかった。「いやだ。いやだ。行く。行って、歌う」亜紀が途方に暮れていると、聞いたことのある男子の声が聞こえてきた。「オ～～イ、アキちゃ～～ん」小太りのヒフミンが手を振りながら駆け寄ってきた。

　ハ～、ハ～と息を切らしながら駆け寄ってきたヒフミンは、亜紀に声をかけた。「公園まで、泣き声が聞こえたバイ。なんしょっと？」亜紀は、助っ人がやってきたと思い笑顔で答えた。「タクミが歩きたくないって、泣くのよ。手を引っ張っても、おんぶ、おんぶ、って、動かないんだから。ヒフミン、何とか言って」大柄なヒフミンは、ここから家までだったら、近いからおんぶして帰ってあげようと思った。

　「タクミ、おんぶしてやるバイ」ヒフミンは、拓実の前で腰を下ろした。それを見た拓実は、突然笑顔になって、勢いよく背中に飛び乗った。ヒフミンが腰を上げると「ヤッター、レッツゴー。おうまのおやこは　なかよしこよし　いつでも　いっしょに　ぽっくり　　ぽっくり　あるく」拓実は、上機嫌でおうまの歌を歌い始めた。ヒフミンが、踝を返し歩き始めると、拓実が叫んだ。「こっちじゃない。あっち」拓実は、北に向かって指さしていた。

ヒフミンは、亜紀の顔を覗き見た。「あっちって？」亜紀は、ヒフミンをだましたようで気まずくなってしまった。「あのね、家に帰る途中じゃなくて、会場に行く途中だったの」ヒフミンは、即座に尋ねた。「会場って、どこ？」ちょっとうつむいてしまった亜紀は、小さな声で返事した。「伊都文化会館」ヒフミンは、確かに伊都文化会館と聞き取ったが、聞き返した。「伊都文化会館なの？」亜紀は、ごめんなさいと言うような顔で返事した。「そう、伊都文化会館」

　ヒフミンは、伊都文化会館まで何度も走って行ったことがあった。だから、近道も知っていたが、子供をおんぶしていけるかどうか自信がなかった。「伊都文化会館までか。走れば20分ぐらいで行けるんだけど、おんぶだと・・」ヒフミンは、少し考え込んでしまった。即座に、亜紀は弁解した。「違うの。伊都文化会館までなんか、歩けっこないから、タクミを連れて帰るところだったの。ヒフミン、さあ、帰ろ」

　突然、拓実が叫んだ。「いやだ。行く。オーディションに行く。絶対行く」オーディションと聞いたヒフミンは、亜紀に尋ねた。「オーディションって？」亜紀は、強引に引き返そうかと思ったが、拓実が泣き叫ぶようで事情を説明することにした。「伊都国アイドル誕生オーディション一次審査で、歌うことになったの。これって、なにかの間違いだと思うんだけど。タクミは、出る、出る、って言い張るから、歩かせて、オーディションを諦めさせようとしたのよ。でも、泣き叫んで、帰ろうとしないの」

　ヒフミンは、北側にある高速道路のはるか向こうをじっと眺めていた。オーディションに出ることになっているのならば、必ず出るべきだと思った。約束をすっぽかすことは、悪いことだと思った。「タクミはオーディションに出ることになっているんだろ。だったら、出るべきだよ。約束を破ることはよくないよ。始まるのは、何時から？」亜紀は、やはりアンナに言われたときに、思い切って電話で断るべきだったと反省したが、いまさら、当日の今になって断りの電話を入れる気持ちになれなかった。

　「午後1時から。でも、行かなかったら、欠席でいいんじゃない？」ヒフミンは、約束を破るのは、最も悪いことだとおじいちゃんに言い聞かされていた。「ダメだよ。約束は、必ず守らなくっちゃ。よし、まだ時間はある。タクミぐらい、へっちゃらだ。タクミ、ヒフミンにまかしとき」ヒフミンは、西に向かって歩道を歩き始めた。あっけにとられた亜紀は、すぐに後を追いかけた。「ヒフミン、本当に、伊都文化会館までおんぶしてくれるの？」

　ヒフミンは、大きな声で即座に返事した。「大丈夫。時間はかかるけど、伊都文化会館までぐらいだったら、へのカッパたい」亜紀は、どうしようもないバカだと思っていたが、この時だけは、ヒフミンが、たくましく思えた。“ヒフミン、ありがとう”と心でつぶやいた。「よかったね、タクミ。ヒフミンって、力持ちね。アキは、おんぶして、死ぬかと思った」ヒフミンは、小さいときから野良仕事をやっていて足腰が強かった。また、小学6年生では、体格が大きい方だった。勉強はからっきしダメだったが、走るのは得意で、校内マラソンでは、いつも1番か、2番だった。