あ、それと、ヒフミンのお姉ちゃんは、出稼ぎに行って、ヒフミンはとっても寂しいんだって。ピースが慰めてあげれば、ヒフミンはとっても喜ぶと思う。勝手なことばかり言って、ピースは怒るかもしれないけれど、ヒフミンを慰めてあげて。亜紀もアンナも、ピースのことがとっても大好き。だから、おうちが恋しくなったら、いつでも、帰ってきていいのよ。分かってね、ピース。それじゃ」

亜紀は、別れを告げると、聡明なピースは、小さくうなずいた。亜紀は、ヒフミンにピースを手渡すと「それじゃ、よろしく」と言って踝（くびす）を返した。歩きながら帰る亜紀の後姿を悲しそうな瞳で見つめていたが、ピースは亜紀のあとを追うことはなかった。大学教授に優しく育てられたピースは、亜紀とヒフミンの気持ちを十分くみ取っていた。「アキちゃん、ありがとう。きっと、幸せにするから」ヒフミンは、ピースをギュッと抱きしめ、つぶやいた。

いつもなら、500メートルぐらいの距離は短く感じていた。元気良く、駆け足で帰っていた距離が、なぜか、この日に限って、走ろうと思っても、脚が動こうとしなかった。また、家までの距離が不思議なくらい長く感じた。亜紀は、悪いことをしたとは思わなかったが、やはり、何か後ろめたさが付きまとっていた。ピースの気持ちを踏みにじったのではないかという疑念が、頭の片隅にあって、気持ちがスッキリしなかった。

南北に走る平原歴史公園通りの南側から肩を落としてトボトボと歩いて帰ってくる亜紀の姿が、垣根の横で日向ぼっこしていたスパイダーの目に飛び込んできた。誰かにイジメられたと思ったスパイダーは、全速力で駆けて迎えに行った。いつもならば、亜紀は、跳びついてくるスパイダーを抱きかかえ、頭をナデナデして笑顔を見せていたが、今日ばかりは、スパイダーのお迎えも空振りだった。

これは一大事と思ったスパイダーは、即座に声をかけた。「アキちゃん、誰だ、イジメたやつは。懲らしめてやる」魂が抜け落ちてしまったような表情の亜紀は、スパイダーの頭にそっと手を置いた。まったく、こんなに無反応の亜紀を見たのは、初めてであった。「どうしたんだ。怖くて、言えないのか？勇気を出せ。反撃しなかったら、また、イジメられるぞ。闘うんだ」スパイダーの叫び声も“馬の耳に念仏”のごとく、亜紀は、ぼんやりとスパイダーを見つめていた。

誰かがポンポンと小さく肩を叩くような気がした亜紀は、ふと我に返り小さな笑顔を作って答えた。「あら、スパイダー、元気？今、ヒフミンの家からの帰りなの。ピース置いてきちゃった。あ、そうだ。スパイダーには、話してなかったのよね」スパイダーは、何のことやらさっぱりわからず、首をかしげた。「ピースを置いてきたって、どういうこと？」亜紀は、ちょっと気まずくなって、公園で話すことにした。「ちょっと、話しづらいのよね。公園で話すから」亜紀は、自宅前を通り過ぎて自宅の北側にある桜の木で囲まれた公園に向かった。

スパイダーは、いったいどういうことだろう、と首をかしげながら亜紀のあとをついて行った。昨夜から、ピースの様子がどことなく変であったことを思い出した。いつもなら、夕食後、冗談を言ったり、テレビを見たり、亜紀の膝で居眠りしたり、気まぐれなことをしていたが、昨夜に限って寂しそうな顔をして部屋にこもっていた。もしかして、ピースが変な病気にでもかかって、それで、隔離するためにヒフミンの家に追いやられたんじゃないか、とよからぬ憶測をしてしまった。

肩を落としてゆっくりとベンチに腰かけた亜紀は、あ～～、と大きなため息をついた。スパイダーは、亜紀の正面にお座りすると、励ますように声をかけた。「アキちゃん、元気出しなよ。いったい、どうしたというんだ？ピースが伝染病にでもかかったのか？そりゃ～、気取ったネコだって、病気はするさ。オレと違って、ピースは、オバンだし。しょうがないさ。そんなに、暗い顔をせずに、さあ、笑顔を作って」

亜紀は、どのように話そうかと話の流れを頭の中でまとめていた。大きく深呼吸すると、勇気を振り絞って話すことにした。「あのね、悪気はないのよ。怒らないでね。本当に、悪気はないんだから。あのね、ピースは、当分、ヒフミンの家で暮らすことになったの。あくまでも、ホームステイだから、ピースが返ってきたい時に、いつでも、帰ってこられるの。だから、無理やり、ヒフミンの家に預けたんじゃないの。そのことは、分かってね。あくまでも、試しに、預けただけだから。スパイダーに黙っていたことは、謝るわ。ちゃんと、スパイダーにも話すべきだったけど、アキったら、バカね。本当に、ごめんなさい」

寝耳（ねみみ）に水、とはこのことだった。スパイダーは、心の底から怒りが込み上げてきた。「アキちゃん、そんな、大切なことは、前もって言ってくれよ。ボクだって、家族の一員じゃないか。ボクは、イヌだけど、ピースとはうまくやっていたんだ。ピースは、納得して行ったのかよ。本当に、無理やりじゃないだろうな。強引に連れて行ったのなら、アキちゃんと言えども、許さないからな」スパイダーは、ウ～～～、とうなり声をあげた。

牙をむき出したスパイダーを見た亜紀はのけぞった。「本当にごめんなさい。ピースは、ちゃんとわかってくれたの。あのね、ヒフミンのお姉ちゃんが、今月から出稼ぎに行ったの。それで、ヒフミンは、一人ぼっちになって、悲しんでいたのよ。それで、ヒフミンを慰めてあげて、ってお願いしたの。そしたら、ピースは、承諾してくれたのよ。だから、無理やりじゃないの。ピースには、いつでも、おうちに帰ってきていいって、話しておいたから。心配しないで、スパイダー」

ほんの少し気持ちが落ち着いたのか、コクンコクンと頭を上下させた。無理やりでなければ、ピースの気持ちに任せればいいと思った。ヒフミンの家も、すぐそこだし、かけて行けばすぐに会えると思った。「そういうことだったら、いいけど。ピースは、大人だから、母性本能とやらで、ヒフミンを慰めようと承知したんだろう。まあ、いいや。いつでも、会えるし、あの子ブタは、おバカだけど、優しいところはあるから。明日、散歩がてらに、ピースの様子を見に行くとするか」

スパイダーは、シッポを左右に振って、ニコッと笑顔を作った。スパイダーの機嫌がよくなったと知り、亜紀は胸をなでおろした。やっぱ、ピースには無理なお願いをしたようで、ちょっと心配になったが、ピースはスパイダーと違ってしっかりしているから、ヒフミンとうまくやって行けるように思えた。「分かってくれて、よかった。本当に、ごめんね。ピースがいなくなって、寂しくなるけど、遠くに行ったわけじゃないし、いつでも会えるし、これでよかったのよね。スパイダーもそう思うよね」スパイダーも笑顔を作って、ワンと吠えた。

スパイダーの機嫌がよくなってホッとした亜紀は、スパイダーが好きな“ネコ、よんじゃった”をスキップしながら歌い始めた。ネコ、よんじゃった　ネコ、よんじゃった　ネコ、よんでもないのに　よってきた　ネコ、ついてくる　ネコ、ついてくる　ネコ、こなくていいのについてくる　ノドならしてあまえては　エサをねだるおちょうしもの　ゴロニャ～ン、あしもとすりよって　ゴロニャ～ン、あいきょうふりまいて　でもネコジタで　でもネコジタで　ネコ、あついものはたべられない　ネコ、へこんでる　ネコ、へこんでる　ネコ、おなかすかしてへこんでる・・・亜紀の歌声を聞いたスパイダーは、メトロノームのようにシッポを左右にふりながら、リズミカルにステップを踏み始めた。