6.タイムアップ前
終了時間が迫っていた。スコアは0-1。相手はいたぶるようにボールを回している。
A-40のメンバーは苛立ちと疲労の耐えながら、ボールを追いかける。
イエローが何とか体を張って相手からボールを奪い取った。すぐさま右サイド中段のグリーンにボールが渡る。やや半身になっていたグリーンは、トラップからテンポよくパスをレッドに出した。
「さすが俺の欲しいタイミングを良くわかっている。」
敵を背後に感じながらレッドはパスの軌道を予測する。
丁寧な球筋は中央で敵を背負っているレッドのやや右に向かっていた。動き出そうとした瞬間、周囲の音が遠のいた。
「この感覚、久しぶりだ。」
敵の動きが遅い。正確には遅くなったように感じる。背後からの息遣いで、自身の動きに喰いついてきているのがわかる。
視界の端に白い閃光のようなものが見えたが、気に留めなかった。
赤い紐が結ばれた左足を軸にして右に流れようとする球の威力を右足内側で吸収する。
と、同時に左足の後ろ側にボールを通すと、自身は反対方向に躰を翻した。
背後の敵は慣性の法則に従うかのように止まりきれずにいた。ボールは翻した躰の右前方にあった。
「いい位置だ。」
シュートの弾道もイメージできた。レッドは左足を踏み込む。
が、次の瞬間“ぐにゃり”とした嫌な感覚と共に視界がスローモーションで傾いていく。膝が持ちこたえられなかったのだ。倒れこみながら右足を振りぬいたものの、球に勢いはなかった。相手ゴレイロに向かって力なく球が転がっていく。
「最後まで持たなかったか・・・」
感傷的な気持ちのまま人工芝のピッチに倒れると同時に見えてきた光景に驚いた。
照明に照らされた白い選手が、何かつぶやきながら相手ゴレイロを華麗にかわして、ボールをゴールマウスへ流し込んだのだ。ほぼ同時に終了の笛。
交代する選手はいなかったはずだ。駆け寄ってくるその選手の顔を見て更に驚いた。
「お、お前何やってんだ!」
「そっちこそ、何やっているの、お父さん。」
集まってきた周囲のメンバーに軽く会釈をしながら、娘は話を続けた。
「ランニングしていたらここが見えて。そうしたらお父さんがいて、しかも負けていたからつい代わってもらっちゃった。何か問題あった?」
少し伸びたショートヘアを後ろでくくった顔を近づけながら、いたずらっぽく笑う。
駆け寄ってきたメンバーが、娘と聞いて一様に驚いていた。
「問題あったって、お前・・・」
「ああ、でも逆転までは時間なかったなあ」
「いや、そうでもないよ。」
イエローがそう話した時、全員がすぐにその意味を理解できなかったが、交代したグリーンが気付いた。
「この大会のローカルルール、確か女子の得点は2倍でしたよね。」
「そうなんだ。だから今のゴールで2-1、逆転だ!」
「じゃあ、守れたのか。」
「ああ、レッドさん」
差しのべたイエローの手をつかみ、レッドが起き上がったと同時に、イエローが腰を押さえながらうずくまった。みんなは申し訳ないと思いつつ、笑いを堪えきれなかった。
喜びの輪に入る娘。物怖じしない姿を頼もしいと言うべきか。レッドは苦笑いだった。
ピッチの向こう側で黒スーツが審判に詰め寄っている。
おそらく交代選手が突然出てきたことへの抗議だが、判定は覆らないだろう。
「足大丈夫? 家まで帰れる? レッドさん」
「からかうな。まあ、自転車ぐらいは乗れるだろう。」
「あっ、そうそう。このタイミングで何だけど・・・」
左側に寄り添いながら、娘は続けた。
「私、ドイツに行くわ」
「はあ?!」
7.数か月後
今日はフットサルで軽く汗を流した後、駐車場でBBQパーティーだ。お酒はイエローさんからの差し入れだ。ブルーさんの焼き立てのパンも並んでいる。
商店街で跡継ぎがなくて閉めていたパン屋をブルーさんが引き継いだそうだ。
機材が揃っていた為、さほど時間がかからずオープンができたらしい。
パンの美味しさも勿論だが、奥さん(正確にはこれから式をあげるそうだが)の愛想の良さと栄養士としての知識の豊富さが、近所の奥様の評判を呼び、口コミで固定客が増えているそうだ。今日も奥さん(になる人)を囲んで小さな輪が出来ている。
イエローさんは、稼業の傍ら商店街活性化プロジェクトのリーダーとなり、日々奔走している。近くの大学のゼミのフィールドワークとやらで、大学生もプロジェクトに加わり、複数の案件が同時進行しているそうだ。そう言えば最近商店街に若者の姿が増えてきたように感じる。腰痛は大丈夫なのかな。
その一環というわけではないが、先輩はこのフットサルコートで近所の子供たち相手にサッカースクールを開くことになった。あの頃は配置転換で腐っていたみたいだが、元来世話好きな人だ。こういったことには向いていると思う。きっと本人もやりがいを見つけるに違いない。
先輩の娘さんはいよいよドイツに渡航することになった。現地で語学学校に通いながら、クラブチームの練習生として入るそうで、今日もドイツで修業していたブルーさんにドイツ語の発音チェックをしてもらっている。
このフットサルコートは、あの大会で僕らが優勝したので(本当にそのことが賭けられていたのかは定かではないが)取り壊しから免れたようだ。
懸念であった平日昼の空白時間帯は、ヨガスクールや近所の保育園のレクリエーションを受け入れることになり、運営も順調そうである。
僕グリーンはというと、この春から先輩の紹介である会社で働きはじめた。以前より規模は小さいが、前職の経験を活かせる職場だ。戸惑いながらも何とかやっている。前の会社ではあんなことになったけど、何よりボールを蹴る場所と仲間が出来たことで、気持ちのバランスがとれるようになった。不安が全くないわけではないが、焦らずにやっていこうと思う。
あっ、ピンクさんが来た。相変わらず服装のセンスが独特だ。仕事で遅れると言っていたけど、一体何の仕事をしているんだろう。
僕は熱くなったので、ピステを脱いで、みんなの輪に加わった。
心くすぐるような春の心地よい風が吹いていた。