老犬介護

　午後6時前にひろ子とナオ子は伊達の比田勝トンチャンマンションにやってきた。一月に一度、浮気防止のために二人で伊達のマンションにやってきていたが、沢富が赴任してきてからは、初めてであった。ひろ子は、麻薬探知犬が見つかったと思ていたため、沢富と会うのが待ち遠しかった。テーブルに着いたひろ子は、沢富の元気そうな顔を見てニコッと笑顔を作り、早速、麻薬探知犬の話を始めた。「サワちゃん、見つかったの？どんな犬。おいぼれでもいいのよ。ちゃんと面倒見るから。その犬って、今どこにいるの？名前は？オス？メス？」またもや、沢富は、ひろ子の意気込みに圧倒されてしまった。

　困り果てた顔の沢富を気遣って、即座に、伊達は助け舟を出した。「ひろ子さん、まあ、落ち着いて。サワの話では、その老犬ってのは、人間でいえば70歳以上で、散歩もろくにできないみたいでね。あと、長生きできても、2，3年ってところだそうだ。そんな老犬だから、いつ、病気になるかわからないし、今回は、見送ったほうがいいんじゃないかと思うんだが。ちょっと、出しゃばるようだが」水を差されたひろ子は、目を吊り上げて反論した。「そんなことはわかっています。死にかけでも、いいんです。病気したら、病院にもつれていくし、最期まで責任をもって、飼いますから。サワちゃん、お願い。その老犬を譲ってもらってよ。この通り」ひろ子は、顔の前で両手を合わせて頭を下げた。

　伊達は、頭を下げてまでして、老犬を欲しがる気持ちがわからなかった。麻薬探知犬であるから、まだ麻薬探知の仕事ができる可能性はあるかもしれないが、死にかけの老犬である。しかも、麻薬探知の仕事は、麻薬探知犬を操るハンドラーがいなくては、やれるものではない。ひろ子は、ハンドラーの経験もないし、今からハンドラーになる訓練をするわけでもない。伊達は、ひろ子がなぜそんなに麻薬探知犬を欲しがるのかの理由を確かめることにした。「ひろ子さん、犬を飼いたいんだったら、かわいい元気な子犬を飼われてはどうですか？老犬の麻薬探知犬を飼って、どうしようって言うんですか？まさか、老犬に麻薬探知の仕事をさせようってんじゃ、ないでしょうね」

　ひろ子は、現役を終えた老犬に麻薬探知の仕事を強制する気はなかった。あくまでも、一緒に北署の周りを散歩して、麻薬のにおいに気づいたら、教えてほしかった。「当然です。そんな強制労働を強いるなんて、絶対にしません。政府みたいに、老人を死ぬまで働かせるようなことはいたしません。ただ、一緒に、散歩したいだけです。誠心誠意、お世話しますから、譲ってもらえるように、お願いしてください。この通り」またもや、ひろ子は、両手を合わせてお願いした。その時、ナオ子が、口をはさんだ。「ねえ、犬を飼うって言っても、団地じゃ、飼えないんじゃないの。その老犬って、部屋の中で飼わなければならないんでしょ。それに、ひろ子さんがいない間は、だれが面倒見るの？まさか、私に押し付けるってことは、ないわよね」

　沢富は、大きくうなずいた。その老犬は、体が弱っているため、散歩の後はほとんどリビングで寝ている、と聞かされていたのを思い出した。「そうですよ。元気な犬だったら、外で飼えますけど、老犬なんです。飼い主さんが言われるには、散歩の後は、いつもリビングでゴロンと寝転がって過ごしているそうです。団地内では、飼えないし、ナオ子さんに、迷惑が掛かりますよ。やっぱ、今回は、あきらめたほうが・・」ひろ子は、老犬を飼ううえでの最大の問題点を解決するためにすでに手を打っていた。「そりゃ～～、老犬なんだから、外に放り出したりしないわよ。ナオ子さんにも、迷惑をかけるようなことはいたしません。ちゃんと飼う場所は、確保しています」三人は、老犬をいったいどこで飼う気なのか興味がわいてきた。ナオ子が、尋ねた。「いったい、どこで飼う気？まさか、車の中、ってことはないわよね」

　ハハハと笑い声をあげると返事した。「ナオ子さん、そんな極悪非道な女に見える？実家で飼うんです。父は、今、仕事ができずに、毎日、退屈してるんです。だから、私がいない間は、父が面倒を見てくれます。父は、犬が大好きなんです。犬がやってくるのを心待ちにしているぐらいです。これで、問題ないでしょ」沢富は、ここまで用意周到だとは思わなかった。このままだと、押し切られてしまうような不安に駆られた。何か、あきらめさせる方法はないものかと必死に考えたが、名案が浮かばなかった。伊達も必死に考えているようで、首を左右にかしげながら頭をかいていた。

　ナオ子は、ちゃんと面倒を見る人がいるなら、特に問題はないように思えた。眉を八の字にした沢富に、ナオ子は声をかけた。「一度、今の飼い主さんに、お会いさせてもらえないの。こんなに、ひろ子さんが、お願いしてるんだから。きっと、わかってもらえると思うんだけど」譲り受けるからには、当然、責任が付きまとう。老犬だから、いつ病気するかわからない。万が一、早死にでもさせたら、今の飼い主に、何と言ってお詫びをすればいいものか。飼い主が手放したくないと言ってくれると一番いいのだが、まずいことに、一度、飼い主の福山宅に伺った時、譲ってもいいような口ぶりだった。ここまで、話が進んでは、一度ひろ子に老犬を会わせて、相性を見てみることにした。「そうですか。そこまで、準備されているんですか。でも、犬を飼うには、飼い主と犬との相性というものがあるんです。もし、お見合いをして、老犬に嫌われたなら、譲り受けることはできません。それでも、会ってみたいといわれるならば、先方に、連絡を取ってみます。会われますか？」

　ひろ子は、笑顔で身を乗り出した。「あ～～、一刻も早く会いたい。その犬って、シェパード？オス？メス？名前は？」気乗りしなかったが、返事した。「シェパードじゃありません。オスのビーグル犬で、名前は、ビヨンド号です。現役の時は、とても優秀で、何度も表彰された名犬だそうです。そこまで、老犬にこだわるのであれば、連絡を取ってみます。でも、飼い主が、譲ってくれるとは限りませんよ。そのことは、了解していてください」ひろ子の頭には、耳が垂れたかわいいビーグル犬の顔がくっきりと浮かんでいた。「もちろんよ。強引なお願いは、しないわ。誠心誠意、ビヨンド号にお願いする。きっと、わかってくれると思う。ぜひ、連絡を取って」

　ついに押し切られたかと観念した沢富は、明日の午前中に連絡することにした。「それじゃ、明日、連絡してみるよ」ひろ子は、身を乗り出して、即座に返事した。「え、今、連絡取れないの？日曜日だから、飼い主さん、家にいるんじゃない。電話してみて」全くせっかちなんだからと心でつぶやき、内ポケットからスマホを取り出した。右手の人差し指で福山宅にタッチすると、二回の呼び出しで応答があった。「こんばんわ。先日お伺い、いたしました、沢富です。今、お電話よろしいでしょうか？」福山は、即座に返事した。「はい。どうぞ」沢富は、電話でお願いするのは、少し気が引けたが、思い切ってお願いすることにした。「先日のビヨンド号の件なのですが、口森さんという方が、ビヨンド号に会わせてもらえないかといわれてまして、どうでしょうか？」

　いい方がいれば譲ってもいいと思っていた福山は、快く返事した。「どうぞ、どうぞ。いつでもどうぞ。どちらから、いらっしゃいますか？」沢富は、小声でひろ子に確認した。「ひろ子さん、いつでもいいそうですよ。改めて、電話しましょうか？」ひろ子は、即座に返事した。「来週の日曜日はどうか、聞いてみて」沢富は、福山さんに返事した。「対馬からうかがうんですが、来週の日曜日は、いかがでしょう？」福山は、快く承諾した。「よろしいですよ。来週の日曜日ですね。何時に来られても、結構ですから、気を付けて、いらしてください。お待ちしています」沢富は親指と人差し指で作ったOKサインをひろ子に見せると、別れの挨拶をした。「ありがとうございます。来週、日曜日、14日の午後1時ごろ伺います。それでは、失礼いたします」

　来週会えるとわかったひろ子は、沢富に感謝した。「サワちゃん、ありがとう。サワちゃんも、一緒に行ってくれるのよね」心では乗り気ではなかったが、しぶしぶ了解の返事をした。「お願いしたのは、僕だから、一緒に行きます。でも、犬との相性がありますから、あくまでも、強引なお願いは、しないでください。飼い主は福山さんといわれる方で、長崎県警の元刑事です。すごく動物が好きな方で、ビーグル犬以外にチワワ、柴犬、まだいたな～、三毛猫と九官鳥もいたような。とにかく、にぎやかな家なんです」ペットが一匹だと、手放すとなれば飼い主はさみしくなるから、手放すのを渋るとい思ったが、ほかに犬猫がいれば、譲ってくれそうに思えた。

　ひろ子は、出口の仇打ちが一歩前進したような気がして、気合がみなぎってきた。たとえ老犬であっても、全く麻薬のにおいを忘れてしまったとは、考えられなかった。きっと、少しでも麻薬の匂いがすれば、反応してくれると信じたかった。出口が残した手紙には、上司の車で麻薬を運んだと書いてあった。となれば、北署の駐車場に麻薬が積み込まれた車がやってくるときが、きっと来ると考えた。いつやってくるかはわからないから、毎朝、北署の駐車場を散歩することにしたのだった。雲をつかむような捜査だと思ったが、自分でやれることを実行する以外になかった。老犬ビヨンド号には、気の毒だと思ったが、事情を話して、心からお願いすれば、きっとわかってくれるように思えた。その代わり、ビヨンド号が健康で、長生きできるように、できる限りの老犬介護をするつもりでいた。