「本当に、お前は、おめでたい奴だ。この前にも、言っただろ。恋愛とは、平等なる精神によって成り立つんだと。お前のは、単なる片思いでもなく、恋愛でもない。ゆう子は、お前のことなどなんとも思っていない。こんなのは、恋愛じゃない。たいがいで目を覚ませ。お前は、ゆう子のなんなんだ？単なる奴隷か？一生守るって、正気の沙汰じゃない。自分が言っていることが、分かってんのか？」

目じりを下げて泣きそうな顔になったが、鳥羽の気持ちは変わらなかった。ペットボトルの口をくわえると、グイッとアクエリアスを流し込み、大きく深呼吸した。そして、深刻な表情で両手に握りこぶしを作り、つぶやき始めた。「いいんです。なんと言われようと。ゆう子姫にお仕えすると決めたんです。ゆう子姫を守るためだったら、命も惜しくありません。先輩、お願いです。ゆう子姫の写真を撮ってきてくださいよ。元気なゆう子姫の姿を見ないと、心配で、夜も眠れないんです」

これはかなりの重症と思ったが、引っ張って病院に連れていくことはできず、とりあえず、徐々に諭すことにした。「鳥羽、とにかく落ち着け。お前の気持ちは、よ～～～く、分かった。でも、あまりの思い込みは、相手にとっても迷惑だ。一歩間違えば、ストーカーに間違えられる。冷静になって、考えてみろ。ゆう子には、すでに彼氏がいるはずだ。そこにお前が出しゃばって、ゆう子の恋愛を邪魔すれば、ゆう子は悲しむんじゃないか？ゆう子のことを思うんだったら、潔く、身を引け。それが男ってもんだ。分かるだろ」

ゆう子が悲しむと聞かされた鳥羽は、泣きそうな顔になり、うつむいてしまった。思い詰めて自殺するんじゃないかと不安になった安田は、鳥羽の気持ちを少しでも楽にしようと話を替えることにした。「鳥羽、元気を出せ。恋愛というものは、突然やってくるものだ。小田の歌にもあるじゃないか、ラブストーリは突然に。そう、そう、俺のことなんだが、大学を卒業したら、リノと結婚するつもりだ。だから、経営の勉強をするために、Ｆ大学に行くことにしたんだ。このことは、内緒だぞ」

泣きそうな顔をしていた鳥羽であったが、ひょいと顔を持ち上げた。「え、結婚。リノさんと。なんだ、そういうことですか。先輩だけ、いい思いをするってことですか。俺には、地獄に突き落とすようなことを言って。いいですよ、そうですか、よかったですね。もう、先輩には、相談しません。ゆう子姫のことは、自分の心の中にしまい込みます。ストーカーまがいなことは、一切しません。じっと耐えて、一生耐えて、心の底で、お仕えします」

これはちょっとまずいことを言ってしまったと後悔したが、後の祭りだった。このままでは、恨まれてしまうと不安になった安田は、何とかご機嫌を取ろうと頭をひねった。ポンと膝を叩いた安田は、作り笑顔で心にもないことを話し始めた。「おい、お前は、医学部志望だったよな。聞くところによると、医学部生は、モテるらしいぞ。来年、見事、医学部に合格すれば、いっぱしの医学部生じゃないか。もしかしたら、ゆう子が振り向くかも？」安田は、心の中でペロッと舌を出した。

鳥羽は、ニコッと笑顔を作った。身を乗り出した鳥羽は、泡を吹きながら話し始めた。「そうすか。医学部生は、モテますか？ゆう子姫も振り向いてくれますか？よっしゃ、まだ、脈はありってことですね」一瞬目を輝かせた鳥羽であったが、即座に、身を引くとトーンを落とし、静かに話し始めた。「いや、いいんです。高望みはしません。陰で見守るだけで、幸せなんです。医者になって、ゆう子姫をお守りします。それでいいんです」

高望みと聞いた時、学食からの素晴らしい眺めが頭に浮かんだ。そして、学食の入口でゆう子とばったり出会った時のことを思い出した。「そうだ、この前、ゆう子と学食でばったり会ったんだ。その時、面白い話を聞いたぞ。聞きたいか？」鳥羽は、身を起こし、マジな顔つきになった。「ちょっと、ゆう子先輩と会ってるじゃないですか。隠すなんて、どういうことですか？」

安田は、即座に返事した。「いや、マジ、今思い出した。隠すつもりなんか。本当だ。そのとき聞いたんだが、ほら、写真部に入って、一か月もしないうちにやめた小太りでチビの女子がいただろ。憶えてるか？そいつ、美緒っていうんだが。そいつが、ゆう子のうちに下宿してるんだってさ。そして、来年、そいつ、Ｆ大学を受験するらしい。そんで、ゆう子は、そいつに、英語を教えているとさ。でも、かなりバカで、手に負えないって言ってた」

鳥羽は、美緒と聞いて小太りでチビの女子の顔を思い出していた。一度うなずき、鳥羽は話し始めた。「入ってすぐにやめた女子でしょ、憶えてますよ。１年の時、同じクラスだった美緒です。美緒が、ゆう子先輩のうちに下宿してるんですか。意外なこともあるものですね。私立文系クラスのダチから聞いたんですけど、確か、今年の２月、お父さんが病気でなくなったと聞いてます。だから、ゆう子先輩のところに下宿したんだと思います。美緒は、ゆう子先輩と同じ新体操部でしたよ。へ～～、下宿ですか」

安田は、名案が浮かんだという顔で鳥羽の左肩をポンと叩いた。ニコッと笑顔を作った安田は、口をとがらせて話し始めた。「おい、幸運がやってきたじゃないか。美緒は、ゆう子と同居してるんだぞ。美緒から、ゆう子の話が聞けるってもんだ。早速、美緒を捕まえて、聞くといい。ゆう子の私生活が聞けるぞ。グラドルって、どんな色のパンツ穿いてるんだろうな？うまく聞き出せたら、俺にも聞かせろよな。なんだか、興奮してきた」

共感

　美緒がゆう子の家に下宿していると聞いて、どうにかして話ができないかと思案していた。鳥羽の国立理系クラスは３階で、美緒の私立文系クラスは２階ということもあって、出会うことも、話す機会もまったくなかった。時々、昼休みの時間に２階の廊下を何気に歩いたりしたが、美緒と出くわすどころか席にいる姿も見ることがなかった。下校時に美緒を捕まえようと思ったが、国立理系クラスと私立文系クラスの下校時刻は全く違っていた。