ケータイのメモリを参照する。さっきインターフォン越しに聞いた寺村刑事の連絡先の番号が小さなディスプレイに浮かんでいる。

　このままヤクザ組織に武志のことを任せていても身の安全の保証はない、刑事たちはそう言っていた。しかしここに送ってもらうまでに石橋が言っていたように、朝子には堅気の武志がただちにヤクザの流儀でけじめをつけさせられることはないという気もしていた。外側にいる刑事よりも、石橋の事態の見方が正確なのだと思える。

　しかしなお朝子には気がかりな点があった。石橋は言っていた。



　朝子はこれを恐れた。武志がいかにも望みそうなストーリーだという気がした。決していい格好をしたがるというわけでないのはよく分かっている。しかし、武志の中ではその選択が「大人である」ことの証明のように感じられるのではないだろうか。

　武志は南方に「大人である」ことの意味を探していると思う。その武志にとって、藤井の「けじめをとって大人になれ」という言葉はおそらく甘美に響くのではないだろうか。あの藤井というヤクザの組長の暴力的だが狡猾そうな目は、武志のアキレス腱を的確に見ていると思った。
　その時に南方や石橋の描いている解決のシナリオは果たしてうまくいくのだろうか。武志が自分なりの誠意のつもりで藤井の策略に乗せられてしまう可能性は多いにありそうに思えた。




　朝子は胸が苦しくなった。




『とにかく、あの場所から強制的に武志を連れ出してしまえばそれはなくなる』

　朝子は迷いを断ち切ろうとするように声に出してつぶやいた。

　もしかしたら自分は事態の推移をぶち壊しにしようとしているのかもしれない。

　でも、それが必要なんじゃないだろうか。たとえ後から武志本人に怒られたとしても。




　朝子は寺村刑事の番号をディスプレイに出したままケータイの緑の呼び出しボタンを押した。

「はい。寺村」

　朝子はさっきの刑事の声を確かめて深呼吸した。






つづく

「あの…先ほどの…」

　朝子は緊張を押し殺そうとしたが声が震えてうまく話せなかった。自分はある重大な裏切りをしているのだという自覚があった。

「よかった。お電話いただけないかと思っていましたよ。ということはお父さんお母さんにも話さずにあなたの判断でこうして警察に連絡してくれたわけですね」

　意外にも寺村の声の調子はすぐに穏やかになり、またその言葉は演技ではなく本当に朝子が電話をかけてきてくれたことに安堵しているようだった。

「私の一存です」

「そうか、いやそうですか。よかった。必ずや警察が武志さんを無事に救出しますよ」

「あの、それについて申し上げたいことがあるんです」

「はい。なんでしょうか」






　朝子は車の中で石橋から聞かされた、藤井が武志を追い詰めてヤクザ組織に入れた上でけじめを取らせる可能性について寺村刑事に話をした。込み入った背景を理解するのに何度も話の途中で朝子に確認をしながらだったが、寺村は事情を正確に理解したようだった。

「そういう心配があってあなたはこうして密かに警察に連絡しようと決心されたわけですね。あなたの周りでヤクザ組織に解決を任せようとしている状況では、ひょっとして武志さんが藤井の策略にはめられることを防げないかもしれないと」

「はい。その通りです。藤井という人は武志さんの義理堅いと言いますか、真面目な性格を逆手にとって、『お前が組織に入って指を詰めるというヤクザの責任を取れば、恩人の南方は指を詰める必要がない、そうしなければ南方がお前のために指を詰めることになる』多分そんなことを言うと思うんです」

「なるほど。千葉県警との合同捜査会議でも藤井は何か企んでいるという見方が有力です。普段藤井組を担当している刑事たちはおそらくあなたの懸念に頷きそうですよ」

「…はい。どうすれば…そういう事態を避けられるでしょうか」

「大丈夫。あなたの助けがあれば我々が強制捜査で踏み込んでそのまま武志さんを救出することができます。」

「助けと言いますと…」

　朝子はしゃべりながら、もう戻れない地点に自分は来てしまったのだという胸の動悸を、汗に滑りそうな携帯電話を握りしめながら必死に抑えた。

「事情聴取の上、家宅捜索の令状をとる手続きにご協力ください。現状ですと踏みこもうにも『そんな人間はおらん』と言われたらそれまでなのですが、あなたからの被害届があれば拉致監禁事件として捜査が可能です」




　応じれば完全に自分は、篠崎斎藤両家と南方、石橋を裏切ることになる。そして、もしかしたら武志本人も自分のことを余計なことをした裏切り者と憎むかもしれない…

　引き返すなら今だ。やっぱりできないと言って電話を切り、父親にすべてを話せばすべてうまくもとのままになるだろう。武志に嫌われることもない…




「もしもし、どうされました、朝子さん？」

　寺村は急に押し黙ってしまった朝子に焦りを感じたのか、必死に呼びかけた。

「…」

「もしもし、朝子さん、聞いてらっしゃいますか」

「…はい」

「ではこれから警察までご足労願えるということでよろしいですか」

　寺村は弱気な丁寧さのにじむ言葉ではあったがダメを押した。今度は寺村の緊張が回線を伝ってきた。




「はい。うかがいます」

　沈黙のあと、朝子は答えた。




　もう、もどれない。でもこれしかない。朝子はそう自分に言い聞かせた。




つづく

「今頃オネエチャンは無事にお家に帰って何しとるかの」



　朝子が帰宅してから数時間、明け方の緊迫した時間は過ぎて藤井組のだだっ広い和室には、藤井、南方、武志の三人がいた。廊下には藤井の配下の者が控えており屋敷の中の空気は依然張り詰めていたが、日も高くなって空気もぬるむにつれ藤井と南方も普通に話をしはじめていた。

　あまり関係がうまくいっていないとはいえ同じ蜷川会の幹部同士、底流には通ずるものがある。

　藤井に話を振られた南方は「オネエチャン」という言い方に苦笑しながら、武志の方を向いた。

「きっと疲れて横になってると思います」武志は臆せず答えた。

「そうだな。多分一生に一度の災難で身も心もクタクタと言ったところだろう」南方が相槌を打つ。

　南方の藤井に対する多少の皮肉に、武志は静かに頷いた。



　南方の武志に対する口調も徐々に変化してきていた。自分のメンツと顔面を潰された相手ではあるが、直ちに怒りに任せて武志を葬ろうというわけではないらしい。藤井の第一に求めているのは、やはりあくまで配下の者たちに示しのつくけじめであるようだった。

　素人の武志に指を無理やり詰めるさせるのではけじめにならない。藤井がほのめかしているのは、親代わりの南方の指。もしくは石橋が想像していたようにおそらくこれが南方の最終的な魂胆に違いない、武志のヤクザ組織への加入と、加入した上でのけじめの指詰めのように感じられた。



「そもそもあの、べっぴんでおっぱいの形のいいオネエチャンとはどんな知り合いだ」

　今度は藤井が直接武志語りかける。武志が南方の目を見ると南方は「この軽口は受けた方がいい」と目で語った。藤井は自分から武志にわざわざ話しかけている。魂胆があるにせよ無下にはできない。

「今回のことで千葉の店から身を隠した時にまず、姉のところに行きました。その時に姉のピアノ教室にレッスンに来ていた生徒さんと出会って話を聞いてもらったんです。その中の一人の方が僕をとりあえず匿ってくれることになって、ご自宅にお邪魔しました。そこで出会いました」

「ほう。じゃあ、この俺の顔の傷が取り持ったご縁というわけか」

「はい」

　言葉は冗談めかしているが、藤井は自分の顔をさすりながら武志の目を獰猛な凄まじい視線で覗いた。普通の素人ではそれだけで縮み上がりそうな深い凶暴な目であったが、武志はその目をまっすぐ見据えて返事をした。

　武志のその澄んだ目は藤井の視線を少し満足気に変えたようだった。それはまるで就職活動の面接官が学生を試しているような目であった。



「なあ、南方よ」

「はい」

「お前も指詰めると言ったって、もうすでにお前さんの左右の小指はねえじゃねえかよ」

「はい」自嘲もなく、南方ははっきりと答えた。

「その指があればお前さんが弾くピアノももっと上手で俺に因縁付けられることもなかったわけだ」

「…」

　南方は藤井の腹の中を読みながらただ軽く口の端を動かした。

「俺は音楽のことなんざよく分からんが、武志も小指詰めたんじゃピアノもうまく弾けなくなっちまうよな」

　言葉の途中から藤井は武志を見た。

　武志はどう答えたら良いか検討もつかず、南方に救いを求める視線を送った。

　南方も藤井の腹の中が読み切れず、「藤井の出方を少し待て」という視線を返した。




「どうだろな、兄弟よ、さっき思いついたいい考えがあるんだが」

　藤井が盃を交わした弟分の南方に、さりげなさを装って上下の区分を付けた言葉をかける。南方の視線にかすかに警戒の色が浮かんだのを見た武志は、自分の心臓が不安で高鳴り始めるのを感じた。藤井は不気味に笑っていたが、目の奥にはさっきの獰猛な闇があった。




「この武志を藤井組で預かるというのはどうだ。武志の身柄ごと藤井に差し出すということでけじめは充分につく。その後は指を詰めさせたりなどはない。ただし俺の直属として組のために充分な働きはしてもらう」



　武志不安は的中した。

　絶体絶命である。

　これは意味指を詰めるよりも大きな詰め腹を切ることになる。南方の庇護を離れて武闘派の藤井組の舎弟として否応無く自分のこれからの人生は転回していく。藤井に命じられれば、拳銃を持って敵対する組の組長の命を狙う役目も果たさねばならなだろう。藤井の狙いは単なる腹いせなどではなく、ここにあった…。武志は絶望の色を隠そうとしたが、それは不可能だった。

　自分は世間知らずの極致であった。甘すぎた。自分の誠意と才能はどんな場合でも最悪の事態を切り抜けられる、そんな根拠のない思い込みがこの事件の中で根拠のない落ち着きを自分に与えていた。泣き叫んで許しをこうこともしなかった。泣き叫んで助けてくれと、南方にも篠崎さんにも両親にも姉にも、そして朝子にも一度も言わなかった。

　要するに舐めていたのである。自分の浅さに屈辱的なほど根源的に打ちのめされたが遅かった。





「それもいいでしょう」

　南方の静かな声が意識の遠くで聞こえた。

　武志はそのまま気が遠くなりそうになるのを最後の気力で必死に押さえ込んだ。





つづく

　

「武志を藤井組でどう使うおつもりで？」

　南方は淡々とした口調で藤井に尋ねた。南方が藤井の提案に乗りかかっていることが武志の頭の中を掻き回した。南方は自分の手の内から俺を手放そうとしている…。武志は座っている畳の底が抜けてそのまま自分が落ちて行くような感覚にとらわれた。

「ふむ」

　藤井はとぼけた顔を武志に向けた。求められれば理路整然と自分を語り、状況を把握している気になっている。自分の立てた見たての中で予想を立てれば、こういう人間は一見沈着冷静で的確な判断をするように見える。しかしその前提が崩れた時にこのてのタイプは弱い。ガラガラと崩れて初めて自分の土台が砂上にあったことに気がつく手合いの若造…。

「どうした武志、南方が『武志をお前なんかに渡すもんか！』とか啖呵をきって自分を守ってくれるとでも思ったか」

　武志が黙ってうなだれていると、藤井は床几についた腕を支点にやおら立ち上がり、足を崩している武志の前にやってきてそのまま胡座をかいてすわった。

「頭はいいがパニクってるお前さんに状況とやらを解説してやるとこういうこった。聞きたいか」

　武志は悲痛な顔で頷いた。

「教えて欲しかったらその崩した足きちんとたたんで正座せえ」

　藤井の平手打ちが容赦無く武志の顔面に飛ぶ。口の中を切った武志が手の甲で口の端の出血を拭った。

「すいません」精一杯の大きな声を出して武志が座り直した。






「南方はな、俺の弟分だ。この世界親や兄のいうことは子や弟は絶対に服従だ。まあ、しかしいろんな事情があってこいつとの関係はそういう杓子定規のもんじゃねえ。組織の違いや伝統から言って六四の杯だが、実質は五分と五分。一見仲は悪いがおれは南方のことを認めてるし、五分のつもりでおるわ。南方は今、俺が武志を自分の組みに入れて何をさせようとしているのか見極めようとしてる。その上で一番いい形を探ろうと、こういうわけやな。したたかさのなかに冷静に頭働かして一瞬の流れを読むことができるんだ、こいつは。さすが京都の老舗博徒の元後継だけのことはある。どっかの若いもんとはわけが違う」

　藤井はそう言って皆方を見た。南方は苦笑しながらもまんざらではない顔を返した。

「京都の老舗博徒の後継…ですか？」




　武志は藤井に聞き返し、そして南方を見た。

「藤井さん、まあ、その話は今はいいじゃないですか」


「そっか。武志は南方の出自なんかは知らんのか」

　藤井は面白そうに二人を眺めた。

「京都のことはうちの石橋にもほとんど話してませんよ」

「ほう、そっか。もっとも俺もお前から直接聞いたんじゃなくて俺のオヤジ、先代藤井組組長から聞いたんだけどな。老舗博徒の後継が中学の時親の仕切りを無視してして学校で大暴れして家で同然で関東に流れて。中坊の時の学校乱闘事件話はその背後に女の影もあってなかなかいいんだ、これが」


　南方は一瞬自嘲気味に笑ったように見えた。しかしすぐに藤井のおしゃべり封じるような強い口調で聞いた。

「それより、何企んでるんです。武志を引っこ抜こうとして…」





「うむ。あれだ。インターネット賭博と振り込め詐欺だ。あれを何とかしたいと思ってる。武志ならなんとかなるんと違うか」

「ああ、なるほど」

　南方は得心がいったという顔で頷く。

　武志は依然として話が見えなかった。ただ『京都の老舗博徒の後継』という言葉が頭の中にぼんやりと舞っていた。





続く