空耳かと思ったが、続けて「面白い男よ」と低い声が聞こえる。
「えっ、えっ？」
　俺がきょろきょろとしていると、ドラゴンが長い尾をもう一度左右に振った。火がふっと消える。焼け跡は残っておらず、白い草原が燃える前と同じようにそこに存在していた。
「俺だ、勇者の格好をした男よ」
「あ、えと、その」
　ふっとドラゴンの口から炎が出た。それと同時に「俺だよ」ともう一度声がする。その声は、ドラゴンの方向からするのではなく、四方八方から響き渡って聞こえるようだったが……それでも、彼が喋っているのだろう。
「戦いはせんのだろう？　男よ、武器をしまえ」
「あ、すいません」
　大人しくドラゴンの指示に従う。まだ剣先は震えていた。
「おい妖精よ。こいつは俺とは戦わないんだろう」
　ドラゴンに話しかけられたメルは、こくりと頷いた。なんだ、知り合いか。
「はい、すぐに元いた世界に帰られるそうです」
「ほう、それは残念だ。剣を抜かせたのはどうしてだ？」
「戦ったことが無かったみたいなんで、形だけでも楽しんでもらおうかと」
　くつくつ、と喉の奥で笑うような音がした。ドラゴンが笑っているのだろう。俺は、改めてその巨大な生き物を上から下までなぞるように見た。ごつごつとした体が、何も寄せ付けないような力を秘めているようだった。
「君は、おもしろいやつだよ」
「お褒めに預かり光栄っす」
「勇者よ、この度は唐突にこの世界にやって来てしまったのだろう」
「は、はい」
「妖精の誘導があったとはいえ、ご苦労だったな。思い出と言っては何だが、これを持って行け」
　ふっとドラゴンが宙に向かって炎を少し吐き出すと、その先端が個体となって地面に落ちた。ドラゴンはそれを口で咥えると、俺にずいと顔を近づけた。
　息が止まりそうだった。神々しいこの生き物が、俺のこんな近くにいる。
　ドラゴンの口から、そっと赤い石のようなものを受け取った。サッカーボールほどの大きさがあったが、俺の手の上でするするとそれは小さくなり、豆ぐらいの大きさになった。
「土産だ。俺の炎の塊よ」
　ドラゴンは鼻を俺の頭に一度擦り寄せ、硬直する俺を見てくつくつと笑った。
「この世界に来たことが信じられなくなったら、それをお前の世界で見ればいい」
「あ、ありがとうございます」
「信じるかどうかはわからんが、お前の隣の席の人にも見せてやると、喜ぶんじゃないか？　ん？」
「えっ」
　俺の隣の席の人って――――高坂さん？
　訊くより前に、ドラゴンは大きな翼を広げ何度もそれを上下に揺らした。大きい、雄大だ。その光景に、思わず言葉を忘れてその姿を見る。
「またな」
　そう言って、ドラゴンは勢いよく上に飛んだ。風が俺を襲う。驚いて一瞬だけ顔を腕で覆うと、次の瞬間にはもう、ドラゴンは空高く舞い上がっていた。
「……夢みたいだ」
「夢の国でしょう、勇者様の世界じゃ、ここは」
「確かに」
「さ、最終イベントも終わりましたし、帰るとするっすよ」
「どうやって？」
「こっちっす」
　メルは、にこりと笑うと凄い速さで左手に飛んだ。
「待って！」
　俺の隣の席の人って、どういうことだかを聞きたかったのに、そんな暇も与えてくれなかった。メルは、ひゅん、と風のように居なくなってしまった。左側の遠方に彼女の姿がかろうじて見える。白い草原でよかった。青い髪がよく目立つ。
　俺は走り出した。羽のような白い草が舞う。懸命に走った。青い髪の彼女は、ある地点で止まると、くるりと回って下に急降下した。白い草原に降り立ったのだろうか、姿が見えなくなる。
「どこいったんだよ、おい！」
　返事が無い。急に不安になる。どういう事だ？　腰の剣を確かめる。また、手が震えていて嫌になる。もつれそうになる足を懸命に動かしながら、俺は走った。走って、走って――「あっ」俺は足元の異変に気がつき、その場に止まった。メルが消えた地点は、この辺だったはずだ。
「すげぇ……ここか？」
　草原の中に、穴がぽっかり空いているようだった。よく見ると、それは穴ではなく、水たまりだった。風が水面を撫でていた。揺れるその水たまりの中に見える景色は、空ではなく、古い建物だ。

「は？」
「この世界であったこと。私は勇者様に、ひとつだけ嘘をついたっす。魔力の暴走のことですけど、あれは嘘っす。彼女は、意図的に貴方をこの世界にひっぱりこんだんです」
「彼女って、彼女ってまさか」
　まさか。
「あなたに、ファンタジーの素晴らしさを知ってほしかったんすよ」
　くるん、とメルは持っていた杖を軽く回した。淡い光が俺を包む、あっという間に俺は元の姿に戻っていた。
「どういうことだ？」
「彼女に、ここでの経験を話してくださいね！　絶対すっよ。楽しかったって、言ってあげてください。彼女はこの世界を、心から愛してるんすから」
「おい、待てよ！」
　俺の言葉に返事はせず、彼女はにこりと笑い、手を振った。
　もう一度、彼女の杖がくるりと回る。
「ちゃんと説明してくれよ！」
　扉が勢いよく開いた。扉の向こうは暗闇だ。引きずり込まれる。彼女の力だろう。
　待てよ、ともう一度叫んだときには、すでに闇の中だった。
　耳の奥に、彼女の声が小さく聞こえた。
「創始者様に、よろしくお伝えくださいね」

　はっと目を開けると、そこは元いた教室だった。変な汗をかいている。顔を勢いよくあげたからか、斜め前の生徒が俺を横目でじろりと見ていた。俺は慌てて、何もなかったかのようなそぶりを見せる。
　とんとん、と肩が叩かれた。隣の席の高坂さんだ。ノートの切れ端が渡される。俺は黙ってそれを読んだ。
「昼、屋上に来てもらっていい？」

　昼休み、俺は彼女が教室を出て行ってから少しだけ待って、後を追った。昼にだけ、屋上は解放されている。その日はあまり人がいなかった。彼女は扉を出てすぐのところで待っていた。
「奥で話そうか」
　と、俺と彼女は屋上の隅っこに行った。柵によりかかりながら、彼女は「いきなりごめんね」と苦笑した。
「びっくりしたでしょ」
「……夢じゃなかったんだよね」
「うん、首のやつ」
「そう、ドラゴンがくれた」
　俺はそっと、首にかけてあるネックレスを彼女に見せた。妖精が俺の服を戻す時に、ついでにやってくれたようだ。あのときは夢中になって気がつかなかったが……粋なプレゼントだ。
「夢じゃないって、信じてくれてありがとうね」
　彼女は言った。俺は慌てて首を横に振る。
「いや……このネックレスもあるしね。……なんか、その、さっきはごめんね。ファンタジーにあんまり読まない、とか」
「ううん」
　風が吹く。あっちの風の方がさわやかだった。
「私こそごめん。ファンタジーあんま読まないって聞いて、私、あぁいう世界を創ったから、寂しくて悔しくて悲しくて、授業中にこっそりあの世界に牧野君を送っちゃった」
「びっくりしたよ。高坂さんは、魔法使いなの？」
「うーん、そうとも言えるかもしれないけど、私の認識としては、魔力がたくさんある人間って、それだけ。運動神経のいい人間がいるみたいに、魔力がたくさんいる人間もいるの。こっちの世界で魔法は使わないけど、私の作った世界とか、魔法がある他の世界とかでは、時々使うよー」
「へぇ、そうなんだ」
　この世界で、自然にそんな会話をするなんて、つい数十分前までは考えもつかなかった。
「まぁ、特別なもんじゃないから、普通に接してくれるとありがたいな」
「うん、そうする」
　ありがと、と笑ったその笑顔は、どこかあの妖精に似ていた。
「楽しかった？」
「え？」
「私の世界」
　不安そうに、高坂さんは訪ねてきた。俺はうん、と即答した。彼女が嬉しそうにほほ笑む。
「よかったあ。じゃ、今度牧野君に、ファンタジーの本を貸しても困らない？」
「うん、多分のめりこんじゃう。あんな体験しちゃったからね、想像力が追い付かないなんてことはないよ」
「想像力、それが理由かぁ」
　なるほどね、と彼女は興味深そうに頷いた。
「本の世界には、きっと今回牧野君が体験したこと以上のことが、わんさか起こるよ」
「まじで」
「うん。だからすぐに、想像力が追い付かなくなっちゃったりして」
「それは困るなぁ」
「私も困る、だから、えーっとあの」
　もごもごと、彼女は言った。
「よければまた今度、一緒に私の世界に行かない？」
「え、え？」
　突然の誘いに、俺はうまく返事ができない。な、なんだって？
　彼女は、俺の顔を覗き込んだ。少し不安そうだ。
「行かない？　二人で。きっと向こうの世界のみんなも喜ぶと思うんだけど」
「行く！　是非！」
「よかった、じゃぁ次は、私が案内するね」
　と、彼女はとても嬉しそうにそう言った。
　幸運にも俺は、こうして彼女と仲良くなるだけでなく、デートの約束まで取り付けたのだった。