７thリュカ
06 選択
「移住者が意識下に潜在的な不安要因を残していると、ニューエのブレイン・インターフェースにノイズが生じるわ。カオスアトラクターという現象。だから常に対象者の思念を把握しておかなければならないの」
「アフターフォローも万全ってことか」
俺の皮肉に乾いた笑みを返し、リュカは束ねた髪の留め具を外す。
汎思念世界ニューエの構築が始まったのが50年ほど前。本格的に人の意識移植が可能になってからは、未だ数年しか経っていない。
今は本人の希望により、18歳からニューエへの移住は認められている。だが肉体を失うことに対する唯物観的な抵抗により、実際に現実からニューエに移住する人間はまだ少なかった。
俺は膝を抱え階段に座り込んだまま、リュカに尋ねる。
「なあ、リュカ。人が肉体を捨てることが正しい選択だと思うか？」
「私は単なる案内プログラム。人の感情までは把握できない」
「じゃあ…ニューエってどんなところだ？」
「ネットワーク化された人の記憶、感情、意識の集合体」
「そうじゃない、リュカ自身の考えだ。AIでも人の思念は解析できてるはずだろ？」
「……」
珍しくリュカは小さく首を傾げる。それは分からないというより、答えを知っているが教えていいのか迷っているような表情だった。暫く考え込む素振りをした後、リュカは空中に視線を向けたまま呟く。
「…擬似楽園」
俺は階段に座り込んだまま、さっき瓦礫の中で拾ったロザリオを取り出す。
金属のチェーンが、じゃらりと鈍い音を立てた。
07 音叉
「行きましょう」
どこか余所余所しくリュカは立ち上がり、俺を目で促す。
だが俺は手にしたロザリオを見つめたまま、階段から腰を上げようとしなかった。
辺りを包む静寂の中、ただ時間だけが過ぎていく。リュカは暫く俺を見つめた後、小さく口を開く。
「あなたがニューエに行くのを躊躇する理由は？」
「…分からない」
「……」
その瞬間、リュカが懐中電灯の明かりを消した。
何も見えなくなった闇の中で、俺は慌てて立ち上がりリュカの居る方に手を伸ばす。だが、指先には何も触れることができなかった。伸ばした手の先には、淀んだ空気の流れだけしか伝わってこない。真っ暗な中で、ぐらぐらと足元が揺れるような錯覚に囚われる。
「リュカ…」
「あなたには何が見える？」
立ち竦む俺の耳に、リュカの声がどこからか聞こえてきた。その声は、鼓膜の奥で音叉のように反響する。
「…分からない。俺は単に見えてた気分になってただけなのかもしれない」
「贅沢ね、あなたは」
その時突然、リュカが懐中電灯を俺の顔に照らす。飛び込んできた眩い光に目がくらむ。
「う、あっ…！」
のけぞって階段から落ちそうになる寸前、俺の手をリュカが掴んだ。
08 鼓動
仄かな灯りに照らされる中、リュカの顔がすぐ間近に見えた。息が触れ合うほど近い距離で、その緋色の瞳が俺をじっと見つめていた。
「あなたをこうして助けるのは、これで７度目になるわ」
「…７度目？」
「ええ。こうしてあなたがニューエへの統合を拒むたびに、移植がやり直されたわ。ここまでの記憶を消し、誘導の環境や方法を変えてね」
「…そんな」
「でもあなたの潜在意識は変わらなかった。これが最後の移植処置だったのに」
「だから…７th…」
リュカが俺の体をゆっくりと抱きしめる。リュカの銀色の長い髪が、俺の頬をさらさらと滑らかに擦る。
「私もこれで誘導プログラム失格。廃棄されるわ」
「そ…んな」
リュカの表情は見えなかった。けれど抱き寄せたその鼓動だけが、いつまでも静かに伝わってきた。
09 採取
道もない砂漠の中を、一台の古ぼけたトラックが走る。溢れたデータの瓦礫を乗り越える度に、座席のスプリングがぎしぎしと軋む。
ハンドルを握る老人がくしゃくしゃになった煙草を取り出し、震える片手で火をつける。
「んだ？何か可笑しいんじゃ？」
「髭に火がつきそう」
リュカがクスクスと悪戯に笑う。助手席に無理やり二人で乗っている為、俺はリュカの体を半分膝の上に乗せたような格好になっていた。
「狭いな」
「荷台よりマシじゃろ、あんちゃん」
老人は煙草を咥えたまま、大声で笑う。
見渡す限りのデータの砂漠の中を、もう何時間こうして走っているのだろう？太陽が沈まないため、昼夜の区別もつかない。
「廃棄データ以外、本当に何にも無いわね」
窓枠に頬杖をつき、リュカは溜息をつく。
「現実とニューエの狭間じゃからなあ」
白い髭だらけの老人は暢気にそう言うと、美味そうに煙草の煙を吐き出す。
「なあ爺さん。どうして俺達を拾ったんだ？」
「ワシゃあ善人だからの」
「移植失敗事例の患者と誘導プログラムのイレギュラーパターン採取、ってところでしょうね」
「どういう意味だ？リュカ」
俺が尋ねると、リュカは髭面の老人にちらと視線を移す。
「見た目は年寄りのふりしてるけど、ハッカーでしょ、あなた」
「ハッカー！？」
「はて…？爺さんは爺さんじゃよ」
皺だらけの手で危なっかしくハンドルを操りながら、老人は再び口から白い煙を濛々と吐き出した。
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トルサージ（湧田束）
作家:トルサージ
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