今日もまた、私を攻撃する者と護ろうとする者が現れる。

 そこには無数の傍観者も存在する。

 顔も名前も性別も分からぬまま、繰り広げられる無益な争い。

  それでも人前では決して意見の言えない私にとって至福の場所。

 心の奥に眠る本音を感情のままに押し出せる快感を得れる場所。

 それがネットの世界。

「彩花さあ、一緒にいるときぐらい携帯おさめてくれない？」

　亮介はコーヒーカップ片手に口を尖らせている。私は亮介を一瞥した後に携帯電話の画面に視線を戻す。

「ごめん」

「どうぜ、またネットで呟いているんだろ？」

　いや、戦っている！と反論しようとしたが止めた。

 某SNSの『サークル』と呼ばれるネットコミュニティ。一つのテーマで集い意見や情報を交換するところだ。今、開いているのは人気急上昇中のアイドルグループ『Cure Girls』のサークル。

 管理者は‘あ～やん’こと西本彩花。この私だ。

□狂気なる灰色堕天使

＞あ～やんさん　金儲けに利用されていることに気づかない無能な口パクのブス集団のどこがいいの？この暑さで脳みそが腐っちゃった？ｗ

　私が絶賛した新曲の感想に対する書き込み。10分前にサークルの寄せられたコメントを確認していたときに発見した。

□あ～やん

＞狂気なる灰色堕天使さん　哀れだね！どうせ僻みなんでしょ？誰にも相手にされないニートの童貞くん。

□狂気なる灰色堕天使

＞あ～やんさん　お前もブスなんだろうなｗｗｗ

□あ～やん

＞狂気なる灰色堕天使さん　消えろ！

　そんなやり取りを何度か繰り返した後、私は管理者権限でユーザーブロックしてサークルから排除した。

「勝った」

　私はそう呟いて携帯をバッグに収めると、溶けかかったパフェをスプーンですくい上げた。亮介は不思議そうな表情を浮かべながら口を開く。

「なんだ、その満足気な表情は？」

「いや、別に……それより、もうすぐ開場時間じゃん。グッズも買いたいし、そろそろ会場に行こうよ」

「よく、そんなに金があるな。月のおこづかい幾らだよ？」

「全然、貰ってないよ。お年玉とか貯金してんの」

　これから『Cure Girls』のライブに参戦する。ファンクラブ先行で取った2枚のチケット。1枚余ったためにファンでもない彼氏の亮介を誘ったのだ。

　私がTシャツを2枚購入し、お揃い姿で会場へと入った。ライブは予想以上の盛り上がりで息の合ったダンスパフォーマンスと派手なレーザー演出などに魅了され終始、飛び跳ね、叫び、アンコールで涙した。隣にいた亮介も、ずっと身体を揺らしていたので、それなりに楽しんでいたように思った。

「ねえ、どうだった？最高だったでしょ」

　私は現実世界に戻りきれず、興奮を抑え切れぬまま、会場外で亮介に尋ねた。

「うん、思った以上に楽しかった。やっぱりライブっていいよな」

「でしょ、でしょ。あっ、ちょっとトイレいい」

　私は亮介と離れた。行列の最後尾に着くとすぐに携帯電話を手にして、サークルのページを開く。登録してくれている数多くのファンがライブ会場に足を運んでおり「最高でした♪」「超感動したあ！」などと感想が数多く書き込まれているのだ。そのコメントを一つ一つ見るたびに胸が躍り、自分のことのように嬉しくなる。会ったこともない人とネットを通じて好きなコトやモノを共有する中で不思議と連帯感が生まれる。それが妙に心地いい。しかし、『荒らし』と呼ばれる輩の存在がいつも私の邪魔をする。予想通り、数十件並ぶコメントの中で一つ際立って悪意の滲み出る文字列があった。

□狂気の桃色堕天使

『狂乱の灰色堕天使』あらため『狂気の桃色堕天使』参上。ここにいる豚どもは阿呆面ならべてブーブー騒いできたのか？日本も終わりだなｗそんな無駄金使う暇があったら寄付でもしろよ！って豚に言っても分からんかｗｗｗ

　私は歯を食いしばり、携帯電話を強く握り締めた。悪質な場合は複数のアカウントを所持し、一つが排除されても別のアカウントで侵入してくるのだ。書き込み内容を削除して例の如くユーザーブロックする。一応、事務局へも通報した。投げつけてやりたい言葉は腐るほどあったが、ライブ直後に、そのやり取りを見て不快に思う人が出るのが嫌だったのでやめた。

□キュアラブ 

＞あ～やんさん　いつも管理ありがとうございます。本当にひどいですね。

□CGガール

＞あ～やんさん　お疲れさまです。おかげさまで、楽しく参加させてもらってます♪

　削除に気づいてくれた人からコメントが届く。いつも心を癒してくれるのがサークルの仲間だ。現実の友達より遥かに太いパイプで繋がっていうように感じる。

「彩花、長かったな」

「うん、大行列でね。ホンマ、女子トイレ増やしてほしい」

　亮介と合流してから帰路につく。会場は馴染みの薄い地域だったので、周りの風景を楽しみながら最寄の電車駅まで歩くことにした。

人ごみに紛れながら、明かりの多いビル群へと向かう。天気予報では熱帯夜だと言っていたが、まさに蒸し風呂のように暑く、数十メートル足を進めるだけで汗が流れてくる。亮介と手を繋いでいたが汗まみれになったので離してしまった。公園の入り口にさしかかったとき飲料水の自動販売機を見つける。街路灯も少なく、辺りは薄暗いが公園の中央には噴水があり、円形の敷地をぐるっと囲むように木々が整然と並んでいるのが分かる。おそらく桜だろう。

「暑い。何か買おうよ」

　私の提案に亮介は「うん」と短く答える。炭酸飲料を2本手に取ると、近くのベンチに腰を下ろすことにした。座っても涼しくなるわけではないが、歩きながら飲むのは個人的に好きではない。私はバッグに手を伸ばす。こうしている間にもコメントがたくさん寄せられてるかもしれない。

「好きだな」

　亮介は苦笑する。

「ごめん」

「いいよ。これ飲んだら、すぐに電車で帰ろうや。明日からまた学校だし」

携帯の液晶ディスプレイは20：15と表示されている。うちの門限はとっくに過ぎているが今夜は21時まで特別許可をもらっているので問題はない。サークルのメンバーのライブ打ち上げオフ会に参加したい。ただ、高校3年生なので当然、飲酒禁止だし、夜更けまで盛り上がることは間違いない。と考えれば到底、無理だった。それでも管理者としては何か一言、呟いておかなければならないと思う。

□あ～やん

　ごめんなさい。今日のオフ会参加できません。管理者としては失格ですが、まだ高校生だし、親も厳しいし……ああ、早く大人になりたい！ということで皆さん、盛り上がってくださいね♪

　私はイベント企画欄に書き込んだ。その他のコメントに目をとおす。特に悪質な書き込みは見当たらなかったので、ホッと胸を撫で下ろした。

「彩花、見える？あそこ誰かいない？」

　いきなり亮介は公園内の方を指差す。私は目を細めた。確かに小さな白い影があった。少女だろうか。桜の下にある四角い看板のようなものに手を伸ばしている。

「子供？幽霊じゃないよね。あっ、地面に座ったよ」

「大丈夫かなあ。俺、ちょっと見てくる」

　そう言って、立ち上がる亮介に私はついていった