＊エステ宮殿＊

　１１月２日（日）午前１０時にチェックアウトを済ませる。レンタカーに向かった二人はアンナが最も好きなブルーのＳ２０００を借りる。ナビで目的地を設定すると九州自動車道を１５０キロ前後でひたすら突っ走った。アンナはスピード狂で何度もスピード違反で捕まったがまったく懲りない。湯布院インター出口を出ると昨日予約した椿荘に向かった。キャサリンと約束した午後八時まで各自好きなことをすることにした。さやかは由布院の観光、アンナはエステで肌を磨く。予約が難しいと聞いていたエステ宮殿だったが、なぜか簡単に予約が取れた。しかも、迎えが来ることになった。

　しばらくエステ宮殿からの迎えを待っていると、シルバーのロールス・ロイスがエントランスに止まった。白の燕尾服を着た執事の迎えを受けたアンナは、エステ宮殿に向かった。２０分程市街地を走り小高い丘を１０分程上ると、高さ約１０メートルはある大きな門を構えたベルサイユ宮殿を思わせる建物が、右手の前方に光り輝いている。門からは幅６メートル、長さ５０メートルほどの鏡のような大理石の道が玄関まで続いている。

　車が玄関前に止まると、背の高いモデルのような執事は、すばやく車から降りドアを開け、女王に対してするように跪いて挨拶をする。「いらっしゃいませ、お嬢様」執事はアンナの手をとると手の甲に軽く唇を当てる。アンナはキスを受けた右手を左手で覆い隠しながら両手を胸に当てた。水晶でできたドアが自動的に開くと、アンナは緊張した足取りで中に入っていった。

　「こちらへどうぞ」執事は右手をゆっくり前方に動かしアンナを誘う。玄関を入って左手方向には、幅５メートル長さ３０メートルほどの赤い光を放つサファイアの廊下。左手の廊下に沿って８メートルほど歩くと、水浴びをしている三人の裸婦が彫刻されている黄金色のドアが威圧した。アンナがドアの前で３秒ほど立っていると、ドアは音を立てずにゆっくりと開いた。「どうぞ、お入りなさいませ」執事は頭を下げる。

　アンナが部屋に入ると、そこは高さ５メートル、縦１５メートル、横２０メートルほどの空間がアンナを包んだ。部屋の中央にはお互いを見つめあうように１０人の女性がグリーンの円形ソファーに腰掛けている。右手の壁には２０人ほどの入浴している裸婦が描かれている。アンナは驚きのあまり胸に手を当て肩をすくめた。アンナがソファーの女たちに声をかけようとすると暖かい空気を背中に感じた。

　振り向くと、黄金の椅子に座った笑顔の女性がゆっくりと近づいてきた。その椅子は床から５センチほど浮いていた。純白の生地に鶴の絵柄の着物を着た３０歳前後の彼女はアンナのそばまで来ると透き通る声で挨拶した。「はじめまして。チーフのマオと申します」

　アンナが唖然としているとマオの後ろからイエローの椅子が静かにアンナの横にやってきた。「どうぞ、この椅子におかけください」マオは笑顔で椅子に目をやった。アンナがとまどっていると椅子が後ろに回ってきた。アンナがそっと腰掛けると椅子はマオの椅子の後ろに移動した。二人の椅子は西宮殿を出ると正面玄関の踊り場を通り過ぎて東宮殿に向かった。踊り場から１０メートルほど東に二人の椅子が移動すると左手のドアが静かに開いた。

　吸い込まれれるように部屋に移動した二人の椅子は五つある丸テーブルの向かって左から二番目で止まった。「ここはベルサイユ宮殿みたいですね」アンナは目を大きくし驚きの声を発した。「ここはベルサイユ宮殿とサン・スーシ宮殿を参考に建設されましたのよ。お気に召しましたか」マオは自慢げな笑顔で五つのシャンデリアに目をやる。

　「早速、エステをはじめましょう。後はエステティシャンに従ってね」マオが腕時計の白いボタンを右手の人差し指で押すとマオの後ろの壁がゆっくりと左右に開いた。そこには裸の美少女が立っていた。彼女は１０歳前後で赤毛のモヒカンであった。「この子はアイというの。アイ案内して頂戴」マオはすっと立ち上がるとアンナを入口まで案内した。

　壁の入口を入ると目の前には五色の湯船が並んでいた。「こちらから順番にお入りください。白はミルク、赤はワイン、透明はソルト、黄色は蜂蜜とレモン、グリーンはアロエと約１０種類の薬草のお湯となっています。こちらのサウナは入浴後、５分間お使いください。入浴が終わりましたらエステを８０分間行います」アイはゆっくりと丁寧に説明した。

　アンナはそっと横目でアイの顔を見つめていた。アンナは入口横にある脱衣ルームで裸になり、説明にしたがって最初に白い湯船に入った。アイは湯船の横で黙ってアンナを眺めている。アンナは湯船の中から無表情のアイを上目づかいに時々観察した。アンナは入浴を終えるとサウナでびっしょり汗をかいた。　

　アンナがサウナから出るとアイが富士山が描かれたバスタオルを差し出した。アンナが頭を拭いているとアイはピンクのタオルで足を拭き始めた。全身を拭き終わるとアイは丁寧にタオルを折りたたみボックスに戻した。ボックスの横には牡丹の花が描かれた扉があり、アイが近づくとゆっくりと扉が開いた。アイは何も言わず中に入り消えた。アンナはあわてて小走りでアイの後を追うと、目の前に現れた三人のシルクのドレスを着たエステティシャンがゆっくりとお辞儀をした。そこには少女はいなかった。