鳥羽は、美緒の横顔を覗き見た。「今日は、予定があったんじゃないのか。悪いな～～。付き合わさせて」美緒は、目を丸くして、鳥羽を見つめた。「とんでもない。今、彼氏いないんだから。わかってるくせに。男友達は、鳥羽君だけよ。なんだか、こうやって鳥羽君の隣に座っていると・・・」美緒は、うふふと小さな笑い声をあげた。鳥羽は、腕時計に目をやり、出発時刻の5分前に立ち上がった。「さ、行こうか」美緒も立ち上がり、二人は渡船場に向かった。二人は、行きの乗船券を船長に渡すと美緒を窓際の席に、鳥羽は通路側に腰掛けた。渡船”ひめしま”は、小さな波にゆっくりと揺れていた。「美緒さん、姫島は初めて？」美緒は、窓から海を見つめながら返事した。「初めて。船も、子供のころ、呼子の遊覧船に乗って以来。船酔いしなければ、いいんだけど」

　乗船時間は、16分だから、酔わないとは思ったが、酔わない方法を教えた。「16分の辛抱だ。気持ち悪くなってきたら、舟の動きに合わせて、体を動かせばいい。そして、大きく深呼吸するんだ」美緒は、エンジンの振動が気になったが、なるべく外の景色を眺めて、何も考えないことにした。美緒は、ぼんやりとピカピカと輝く海を眺めていた。少し気分が落ち着くとおしゃべりをしたくなった。「そういえば、用事があるんだよね。どんな用事なの？」鳥羽は、ちょっと説明しづらかったが、沈黙するわけにもいかず、それかと言って、話せないとも言えなかった。この件は、話しても特に問題ないように思え、話すことにした。「用事というのは、マヒト君にお願いされたことなんだ」美緒は、即座に返事した。「あ～～、あのときの青白い顔のマヒト君ね」

　鳥羽は、話を続けた。「先日、マヒト君から電話があって、タケルが住んでいた家を見てきてほしいといわれたんだ。実は、タケルは、昨年、福岡市に引っ越して、その後、音沙汰がないんだ。ちょっと気になるから、その家が、今、どうなっているか、見てきてほしいと頼まれたんだ。それで、今から、見に行くってわけ」美緒は、”まむしの湯”のレストランでの話を思い出していた。「サッカー少年のタケル君ね。そう～、安徳天皇の生まれ変わりとか言ってたわよね。へ～～、福岡市に引っ越したの」鳥羽は、首をかしげて返事した。「そうなんだ。でも、その後、タケルとは、まったく、連絡がつかないんだ。それで、マヒト君は、心配になって・・」美緒も目じりを下げて安否を気遣うように小さな声で返事した。「そうなの。それは、心配ね。タケル君、本当に、天皇の子孫かもね。災いが、降りかからなけばいいけど」鳥羽も大きくうなずいた。「音信不通だろ、ちょっと、気にかかるんだ。無事でいてくれることを願うしかないんだけど」

　話に夢中になっていると姫島港に到着していた。「もう、ついちゃったの。あっという間ね。酔わなくてよかった」鳥羽も美緒の元気な顔を見て、笑顔を作った。「タケルの家は、姫島神社の近くなんだ。港から西に歩いていけば、すぐにつく」美緒は、小さな階段を上り甲板に出た。少し船が揺れふらついた。とっさに鳥羽は、美緒の左腕を取って、体を支えた。美緒は、ニコッと笑顔を作り、ゆっくりと下船した。「こっちの方向だ」と言って、鳥羽は西に向かって海岸沿いの小道を歩き出した。美緒は、鳥羽の右側を歩き始めた。「なんだか、さみしい島ね。タケル君の気持ちわかるわ」鳥羽は、尋ねた。「どういうこと？」美緒は、呆れた顔で、即座に返事した。「当然、じゃない。こんなさみしいとこ、住めないわよ。私だったら、3日いたら、引っ越したくなる。なんだか怖くなってきた」

　姫島育ちの鳥羽は、そこまでさみしいとは思わなかった。でも、若い人は姫島にやってこない。ますます、人口は減っている。美緒の感想は、もっともだった。「やっぱ、さみしいよな～～。遊ぶところもないし、子供はいないし。全く、何にもない。あるのは、漁船だけか」美緒は、鳥羽が姫島育ちであることを思い出した。ハッとした美緒は、明るい声で話し始めた。「でも、空気はいいし、健康にはいいわよね。ア、かわいいネコちゃん。ほら、あそこにも、こっちにも」鳥羽は、笑顔で返事した。「この島は、ネコには、楽園なんだ。みんな、ネコをかわいがるんだ。魚は、食べ放題だし。西側の岸辺にもたくさんいるよ」美緒は、玄関先で寝転がっている三毛猫に近づいた。

　猫たちは、エサをくれると勘違いして、美緒に近づいてきた。「あら、ネコちゃんたち、集まってきた。え～～、マジ、すごい。ネコ島じゃん」鳥羽は、ワハハと笑い声をあげた。「いっただろ。ここは、ネコの楽園なんだ。人より、ネコのほうが多いんだ。姫島神社は、すぐそこ」鳥羽は、美緒をおいて歩き出した。置いてきぼりにされた美緒は、鳥羽を追いかけた。「待ってよ、鳥羽ク～～ン。せっかちなんだから」鳥羽は、小さな路地を右に折れた。古びた家の前に立つと表札を確認した。まだ、表札には、近衛（このえ）の表記があった。開き戸に手をかけ、力を入れてみた。ガラガラとドアが開いた。鳥羽は、タケルとサッカーをしたときのことを思い出した。あの時も、タケルはドアに鍵をかけずに飛び出していった。

　ハ～ハ～息を切らしてやってきた美緒が、中を覗き込んだ。「だれも住んでいないみたい。でも、表札は、あるじゃない。ってことは、戻ってくるってこと？」鳥羽は、首をかしげて返事した。「どうなんだろ～。引っ越したのは、間違いない。確かに、人が住んでる気配は、ないな～。でも、いずれ戻ってくるのかもしれないね。でも、空き家にしてると、物騒じゃないか。そうだ、隣のおばあさんに、ちょっと聞いてみよう」鳥羽は、隣の家に向かった。インターホンがないため、大きな声で叫んだ。「ごめんください。ごめんください。ちょっと、お尋ねしたいんですが」すると、中からおばあさんの声が返ってきた。「はい。はい。そう、そうおらばんでも、すぐ行くから」

　ガラガラとドアが開くと70代半ばとみられるおばあさんが顔を出した。「まったく、うるさか～。そんなに、おらばんでも、聞こえちょる。耳は遠くなか。なんね、ニィ～ちゃん」鳥羽は、頭をかきながら返事した。「大きな声を出して、すみません。お隣のことでお聞きしたいんです」おばあさんは、じろっと鳥羽を見つめて返事した。「この前も、色白のニィ～ちゃんが、同じこと聞きよった。隣は、引っ越したばい。今は、だれも、住んどらん。なんか、用ね」鳥羽は、ちょっと言葉に詰まったが、話をつないだ。「用事って、ほどのことはないんですが、ここに住んでいたタケル君と友達なんです。でも、連絡が取れないもので。知っておられたら、教えていただきたいと思いまして」

　またもや、じろっと鳥羽を見つめたおばあさんは、怪訝そうな顔つきで返事した。「あのときのニィ～ちゃんと同じこと聞くね～。あんたも、タケルの友達ね。タケルは、あいらしかった。タケルが、おらんくなって、さみしか～。そう、立ち話しも、なんやけん、うちに、はいりんしゃい」二人は、ちょっと薄暗い土間に入っていった。「ここに、座りんしゃい」小さな声を残して、腰を曲げたおばあさんは、奥に引っ込んだ。二人は、遠慮がちに、上（あ）がり框（かまち）に並んで腰かけた。しばらくすると、静かにお茶を運んできた。おばさんは、正座して話し始めた。「タケルは、いい子やった。明るくて、サッカー、バッカ、やっとった。いったい、どうしたんやろ。突然、去年の夏休みに、引っ越してしもうた。挨拶もせんと、おらんくなったとばい。まあ、しょうがなか。若いもんは、みんな、島ば、出ていく。ここには、ジジババしかおらん」

　鳥羽は、家の様子を聞くことにした。「家は、空けっぱなしですが、いいんですか？泥棒が入りませんか？」呆れた顔のおばあさんが、返事した。「なんが、どろぼうね。島には、泥棒も強盗もおらん。家には、なんもなか。なんば、ぬすむとね。時々、家ん中ば、のぞくとよ。タケルが、もどっちょらんか。いつ帰ってきてもよかごと、そうじ、しよっとばい。そう、タケルの父ちゃんは、福岡市におるといっとった。きっと、今は、父ちゃんと一緒に、くらしとるとよ。それが、よか。親子は、一緒に暮らすのが、一番たい。よかよか、それがよか」鳥羽にとっては、べらべらしゃべるおばあさんで、都合がよかった。鳥羽は、福岡市を頭にメモした。「そうですか、今は、コロナで外出自粛ですが、収束したら、きっと、おばあさんに会いにやってきますよ」

　おばあさんは、小さくうなずき返事した。「ほんと、タケルが、おらんくなって、さみしか～。孫みたいやったから。はよ、会いたか～」鳥羽は、おばあさんと話していると子供のころを思い出した。「僕は、姫島育ちなんです。中学までいました。ヤッパ、姫島はいいですね。一月に、一回は、分校の先生に会いに来るんです。いい先生に恵まれて、幸せでした」おばあさんの顔が、パッと明るくなった。「そう、どこかで見たような、気がしとった。そう、やったね」鳥羽は、話を続けた。「今は、学生ですが、将来は、戻ってこようと思っています。それまで、元気でいてください」おばあさんは、大きくうなずき返事した。「ありがとね。若か人が、戻ってきてくれると、うれしか～。ここで、ようけ、子供作りんしゃい」

　長居しては申し訳ないと思い、鳥羽が、腰を上げようとした時、おばあさんが、話し始めた。「姫島で、デートね。そこの民宿に泊まりんしゃい。あんた、健康そうじゃなかね。ようけ、子供産めるばい」鳥羽は、誤解されて、即座に否定した。「いや、デートじゃありません。彼女は、友達です。先生に挨拶したら、すぐに帰ります」美緒が、間髪入れず、話し始めた。「私、姫島は、初めてなんです。でも、猫がたくさんいて、とても素敵。彼は、医者の卵なんです。将来、ここに診療所を建てるといっています。すごく、頼もしいんです。私も、彼のお手伝いをしようと頑張ってます。本当に、いい島ですね」余計なことを言ってと思ったが、後の祭りだった。「そうじゃったね。ニィ～ちゃん、医者の卵ね。こんな島に診療所ば。あんたは、看護師さん。ありがたか～。長生きせんば」